《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智者的思想呢？有人说几百种，有人说上千种，而学者们收集有历代研究该书262种。这千百种著作中，不仅有学者，还有皇帝，他们亲自御笔点出了自己的理解与思考。这四位皇帝按先后顺序分别为唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋、清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗是一位尊崇儒家同时也尊重道家的皇帝，他不仅每晚对 老子顶礼膜拜，还三次给 老子封爵加号，拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。他还于735年和755年两度对 《道德经》进行注疏，并诏颁天下。他的目的是“取之于真，不崇其教”，着重阐述的是治国理身的一些务实主义理论。
宋徽宗则利用 道教神话来神化自己，他亲作了一篇名为 《天降临示见记》的文档，以此宣传他与天神之间的情感联系。当金军南侵时，他仍然企图借助 道士 的神鬼术退敌，但他的这种行为导致北宋灭亡并使得他和儿子一起被掳。在他的影响下，奸臣们也利用 道教 来巩固自己的地位，他们排斥异己，从而使国家更加混乱。
明太祖朱元璋出身平民，当过乞丐和僧侣，因此他深知民间疾苦，所以他崇尚节俭，对包括佛 道 在内的地主宫宇进行限制。他一朝即位，就诏请孔子的55世孙来朝，并祭孔。他虽然重视儒家思想，但也不妨碍他对 老子的喜爱，在1374年亲自注解 《道德经》，并撰写序言。在序言中，他详细记录了自己读这部书的心路历程。
清世祖爱新觉罗福临，是清朝第三位皇帝，也是第一位定都北京的大明帝国统治者之一。他6岁登基7岁迁都北京，当了17年的皇帝，最终驾崩时只有23岁。但关于他的野史却流传开来，说因为董鄂妃病死而看破红尘出家当和尚去了，这让我们可以想象清楚这四个人的不同命运如何影响他们看待 和 理解 的方式也是不同的，从而在历史长河中留下了独特的人物印记。
