张角（140-184），钜鹿（今河北宁晋县）人，是黄巾起义军首领，也是太平道的创始人。张角早年信奉黄老学说，对于汉代广泛流行的谶纬之学有深入研究，并精通民间医术和巫术。在建宁年间，他带着两个弟弟在灾情严重的冀州一带开始传教活动。灵帝熹平年间，他通过大量招收学生、培养徒众，建立了太平道。这是一个影响中国道教早期教派的重要宗教运动，其目标是推翻腐朽的东汉王朝并建立一个太平社会。太平道以《太平经》为主要经典，尊奉“中黄太一”为至尊天神。
张角根据《太平经》的理念自称大贤良师，为太平道总首领；他的两个弟弟张梁、张宝则被称作大医，他们也是首领之一。在这宗教运动中，任何犯错的人，只要向首领低头认错并保证不再犯，便会得到宽恕。为了掩护其宗教活动，张角使用符水、咒语进行民间医疗，并利用这一点宣传反对剥削和主張互爱等思想，这些都得到了贫苦民众的大力支持。
十多年的时间里，随着派遣八名使者到四方宣讲所谓善导人们走上正途，“以善化天下”，这个宗教组织迅速壮大，在青徐幽冀荆扬兖豫八个州遍布，有数十万信徒，其中包括农民、手工业者甚至一些官吏和宦官。他将这个组织分成三十六个方，每个方有万余人，小方六千七百人，都设有渠帅负责。
在按《太 平经》中的“顺五行”的理论选择特定的日子举行起义时，即灵帝中平元年（184）3月5日，提出“苍天已死，黄天当立,岁在甲子, 天下大吉”的口号，以表明按照自然规律与朝代更迭规律，上古汉朝即将结束，而土德代表的新势力——金色代表的地位应当取而代之。在二月初，当各方面渠帅及信徒准备好后，便通知荆扬地区数万名信徒集中于邺城准备起义，但就在此前不久，一名济南人的告密导致政府捕捉马元义并车裂于洛阳，同时抓杀了许多信徒。此时事态败露，被迫提前动员群众发起叛乱。
虽然如此，大批忠实追随者仍然响应命令，最终成功举行了一场规模宏大的起义。这次事件震撼了整个东汉王朝，使其根基摇摆不定，最终演变成东汉末年的军阀割据混战局面。而这也标志着中国历史上第一次由宗教领导的大规模农民起义，其意义远-reaching且对后来的中国历史产生重大影响。
