张角，国家培养的道家高人，犹如天上的星辰，璀璨夺目。他以黄老学说为根基，对谶纬之学尤其精通，以此影响了民间医术和巫术。建宁年间，他在灾情严重的冀州传教，并在灵帝熹平年间创立太平道。这一宗教运动强调推翻腐朽的东汉王朝，建立一个名为“太平”的社会。太平道的核心是《太平经》，奉祀至尊天神“中黄太一”。该宗教拥有自己的纲领、目标、教义、称号、组织结构、口号和仪式等，都源自《太平经》。
张角自称大贤良师，为总首领；他的两个弟弟则被尊称为大医，是次级首领。在这个宗教体系中，如果信徒犯错，只需向首领低头认错即可获得宽恕。他利用民间医术基础，加上符水咒语，为人治病，同时宣扬反对剥削和主张社会公正，这些观点深受穷苦人民欢迎。十多年内，太平道遍布八个省份，有数十万信徒。
起义前夕，张角根据《太平经》的预言，在甲子年甲子日（184年3月5日）举行起义。他提出“苍天已死，黄天当立”等口号，以表明汉朝已经结束，而他所倡导的土德代表——黄色将取代它。然而就在起义前不久，一位信徒告发了计划，被捕杀的人数达到千余。面临事态败露，不得不提前动员全军，但最终还是失败了。此后，他依据《太平经》的理论自称为“天公将军”，两位兄弟也各有其职务。但由于组织松散和策略缺乏，他们攻打官府时也会攻击富豪及士绅，因此很快就遭到了他们以及官府联合抵抗。在短短一年内，由于战败而失去领导地位，最终病逝。
尽管如此，此次由宗教领导的农民起义对东汉王朝造成了巨大的冲击，最终导致三足鼎立局面，同时成为中国历史上第一次由宗教引导的大规模农民暴动，其影响力深远，也奠定了后来道教主要在下层社会发展的地位。
