《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近的2200多年间，有多少人试图理解并阐释这个古代智者的思想呢？有人说几百种，有人说上千种，而学者们收集有历代研究该书262种。这千百种著作中，不仅有学者，还有皇帝，他们亲自御笔点出了这部圣典中的精髓。在中国历史中，这四位皇帝分别为唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋和清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗不仅尊崇 老子，更将他视为万教之祖，将他的生地鹿邑建成庙宇，并命各地铸像，每晚顶礼膜拜。他还三次给 老子封爵，加号，对全国推行学习 老子的教育政策。在科举考试中，也增加了考查 《道德经》的部分。
宋徽宗则利用 道教神话来加强自己的权力，他亲自撰写了一些关于天神降临的事迹，并颁布全国。他还整理出版了一部叫做 《道藏》的书籍，这是我国第一部正式编纂的大型 道教文库。此外，他也下令编纂一部名为 《道史》的书籍，这是我国第一部系统记录 道教发展史的一本书。
明太祖朱元璋虽然出身低微，但他却也是一个深爱读 曾经御笔亲笔批改过 的 人物。与其他两个皇帝不同的是，朱元璋并不只是重视儒家文化，而是在当时极度崇尚节俭和反对奢华的情况下，对包括佛法在内的一切宫廷活动都进行了限制，同时也重视儒家的思想。
最后，我们提到了清世祖爱新觉罗福临，即顺治皇帝。这位六岁即位七岁迁都北京的小皇帝，在短暂的人生里，就已经开始着手修复国家秩序，并且通过个人力量恢复了社会秩序。在他的统治期间，他也有所涉猎于哲学领域，对于一些重要的问题留下了一些思考，但由于他的早逝，最终没有机会进一步展开这些观点。
