张角早年信奉黄老学说，对在汉代十分流行的谶纬之学也深有研究，对民间医术、巫术也很熟悉。建宁年间，他带着两个弟弟，首先在灾情特别严重的冀州一带开始传教活动。灵帝熹平年间，他在大量招收学生、培养、吸收徒众的基础上，创立了太平道。
太平道为我国道教的早期教派之一，以推翻腐朽没落的东汉王朝、建立太平社会为己任。其主要特征是以《太平经》为主要经典，以“中黄太一”为其奉祀之至尊天神。太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，都据《太平经》而来。
张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”，自称大贤良师，为太平道的总首领；他的两个弟弟张梁和张宝则自称大医，亦为 太 平 道 的 首领 之 一。凡 太 平 道 成员及其信徒，如果犯有过失，只要跪拜在首领面前承认错误，并保证不再犯，便给以宽恕。
张角常持九节杖，在民间传统医术 的基础上，加以符水咒语，为人治病，并以此为掩护，广泛宣传 《 太 平 经 》 中关于反对剥削敛财主张 平 等 互 爱 的 学 说 观点，深得穷苦大众拥护。他又派出八人到四面八方去宣传教义发展徒众，“以善道教化天下”。十余年间， 太 平 道 势力遍布青徐幽冀荆扬兖豫八州，徒众达数十万人。
张角将划分为三十六方（教区组织），每方设渠帅负责。他还按 《 太 平 经 》 中 “ 顺五行”的思维方法选择于甲子年甲子日，即灵帝中平成元年（184）三月五日举行大起义。在二月初，他们用石灰书写“甲子”等标语口号。一大方渠帅马元义通知荆州扬州数万人集中准备起义，但告发官府后，被捕杀死。这次紧急行动导致了东汉末年的混乱，最终演变成军阀割据和混战局面。而这个宗教领导农民起义，也奠定了未来我国历史上的重要地位。此外，它对当时社会产生了深远影响，将继续被后世所铭记。
