在我看来，“三清”这三个词汇，实际上是对玉清、上清和太清的统称，它们分别代表了道教中最高尊神的不同形象。早期的道教信仰中，老子被视为教主，而元始天尊则被认为是老子的师父，并居于最高的地位。在《太玄真—本际经》中，有这样的描述：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。到了唐宋时期，这些概念进一步发展起来，以至于三清并列成为道教的一个重要部分。
其中，玉清中的元始天尊又被称作元始天王，是由“太无元始之青气”所化生，他居住在位于最顶层的“玉清境”，因此也被称作玉清。而上清中的灵宝天尊，又名灵宝君，是由赤混太无元玄黄之气所化生，他居住在第二层次的“上清境”，所以又被叫做上 清；至于太上的道德天尊，又名神宝君，是由男寂玄通元玄白之气所化生，他居住在第三层次的“太 清境”，因此又被称作太 清。这三位神明就是著名的三洞尊神，他们不仅统治着各个世界里的众多神仙，而且还是宇宙万物创造者的直接代表。
《魏书•释老志》中提到：“老子自有其成仙降世之说。”而《隋书•经籍志》则进一步解释说：“元始天尊以自然之气而生，其体常存不灭。”从这些记载可以看出，即便是在不同的历史时期和文化背景下，“三 清”的概念都保持着相似的核心意义，那就是表达了对最高理想状态或最高存在实质的一种追求与敬畏。
