在道家神仙信仰中，“三清”这一概念极为重要，它不仅仅是一个称呼，而是对玉清、上清和太清三位尊神的统称。这些三位尊神分别是元始天尊、灵宝天尊和道德天尊，他们各自居住在不同的境界中，分别被认为是玉清、上清和太清的化身。
在早期的道教体系中，老子被奉为教主，而元始天尊则被视为老子的师父。他位于最高的地位，被誉为万物之始。在《太玄真—本际经》一书中，有这样的描述：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。
唐宋时期以后，道教中的“三清”概念更加普及了。玉清中的元始天尊，又被称作元始天王；上 清中的太上道君，则又有灵宝天尊这个别名；而太 清中的太上老君，则以道德天尊来称呼。
每一位三明的高级存在都与一种特定的气质相关联：玉 清的是青色的无尽气息，即“青气”，化生成了超凡脱俗的人物——即所谓的“青帝”。他居住于高远的地方，被人们敬畏地称作“玉微界”。同样的，上 清的是由混沌初开时最原始的黄色元素产生出来的一种气息，这个元素化生出了一个名叫灵宝君的人物，他居住于更高层次的地方，被人们赞颂地成为“灵宝界”的主人。而最后，最深层次的大赤色元素形成了一个人物——即所谓的“白帝”，他的领域被人们敬仰地命名为“大赤界”。
这三个场合，即使是在宇宙间最遥远的地方，都拥有着强大的力量，不仅能够控制所有其他的小型神，也创造并维持着整个宇宙以及其中的一切生命。此外，《魏书·释老志》还提到过老子的传说，说他既来自自然，也从地球孕育而出，没有固定的形态，无论历代哪个皇帝或五帝，只要他们需要指导，那么老子都会出现帮助他们。《隋书·经籍志》则提到了关于元始 天人的历史，将其置于时间之外，以一种超然且永恒不变的心态来看待它。
总结来说，这些伟大的存在们，是我们崇拜对象，也是我们追求目标，他们通过不断探索宇宙奥秘，并通过各种方式影响着我们的生活，从而成为了我们心目中的理想形象。这就是为什么，在许多人眼里，“三明”就像是一种精神上的指南针，让人向往那些更高尚，更完美的事物。
