在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同的文化和不同的政府都有着各自独特的理解。中国历史上的宗教异端与现代社会相比，有着共性的存在，那就是两者都受到官方以及合法宗教势力的排斥，但它们所处的社会制度却大不相同。

需要注意的是，与传统宗教之间存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或是被视为异端，也会被统治者视作威胁，比如今天被视为正统合法佛、道等。在这场长期而艰辛的争斗中，即使是对这些信仰持有偏好的统治者，也往往将此类方或彼方看作“妖妄”。在道、佛教演变过程中，它们与统治者和主流社会关系多生出不和谐，尤其是在它们早期。而且，由这些内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密组织，他们的话语行为，与我们现在所说的确实相差无几。

从整体来看，中国发展的情况表明，在元末白莲教正式形成之前出现了各种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，这些都是与现实格格不入的宗教异端，以及一些以宗 教名义进行活动的小秘密团体。白莲教之后开始比较正规意义上的存在，无论他们崇尚的是道还是佛，都无论他们是否“安分守己”，他们组织、经卷、信仰和活动，都与现实社会秩序不符。如果看到这一层面，就可以直接称之为“”。

明清时期十分活跃，有三个显著特点，其一，是种类繁多；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；其三，是邪术活动突出，而政府禁止措施日趋严厉。

元末农民起义由混合了白莲、中土诸路之兵发动，这些秘密组织倡导弥勒下生、明王出世之说，便于起义者用以号召群众起来，推翻旧政权开辟新天地，因此成为起义者的武器之一。元末风起云涌农民战争推翻蒙古帝国，造就了一个崭新的大明帝国，并迎来了一个新帝王朱元璋。

朱元璋最初参与了由一介平民发动的人物力量，对白莲、中土诸路并非全然排斥，但时间并不长。他深知这些组织对现行秩序造成破坏力，如蚁穴溃堤一般，因此建立大明后即采取峻法严刑管理。此后，他也明白到了继续容忍这些迷信活动将不可避免地导致国家衰败，所以他开始采取更为严苛的手段去控制这个问题。

然而，一直到洪武年间结束，大批反抗行动仍不断发生，其中影响最大的是永乐十八年的山东康赛儿事件。当时唐赛儿藏有神奇书籍宝剑，还能操控各种神奇术数，“以其施于村里悉验”，迅速吸引了一大批跟随者。

在朱棣执政期间，一方面生产力水平得到了提升，而另一方面封建阶级内部矛盾日益激化。土地兼并愈加普遍，小规模土地所有者的生活条件恶化至无法维持，使得广泛农民破产沦落成流离失所的地游子。这一切内忧外患最终导致边疆防御松懈，从而频繁发生边患的问题。这一切背景下，不断涌现出的各种迷信团体自然也成了反抗工具。而且，在这样一种危机环境中，一部分人把迷信作为敛钱致富甚至实现野心的手段，用它来操纵人民群众或者利用它来获取政治优势，这种情况也不断发生。

虽然如此，被称作“妖言惑众”的反叛行为依然持续进行，并且涉及范围极广。在万历年间，有名叫王森的人，因为得到一只狐狸带来的香气，便创立了自己的拜狐派，并声称自己是传递那股香气的人。在他的追随者手中，那股香气竟然能够跨越数千里的距离传递信息，而且他的徒弟李国用还通过使用符咒召唤鬼魂这种超乎寻常的事情，让整个地区陷入混乱。不久后，由于该事件给当地带来了巨大的恐慌，最终遭到了官府调查并判决死刑。但王森逃脱审判，最终因为某个原因获得释放，再次恢复了自己的迷信活动，最终因狱卒监禁而逝世。这只是其中的一个例子，而这样的故事在那个时代屡见不鲜。

此外，在清朝初期，这种情况依旧没有改善，只不过清朝中央政府对于此类问题更加重视。在顺治年间，当时已经有人认为，如果没有有效措施的话，这样的问题可能会演变成难以控制的情形。而为了维护刚刚建立起来的大清朝政权稳定性，该朝廷决定采取坚定的政策禁止任何形式的迷信活动。然而，此举未能完全解决问题，只是在某个阶段缓解了一波浪潮，但很快又爆发出了新的麻烦。此情此景一直持续到乾隆年间，每次似乎都要面临更多挑战，更大的压力，更残酷的手段才能够暂时平息下去。但每一次平息之后，又会再次燃烧起来，如同火焰般不断蔓延扩散。一切似乎都是既循环又无法跳脱出来的一个悲剧轮回。