在当今社会，人们提及的“”观念，不同的时代和地区都有不同的理解。中国历史上的宗教异端与现代相比，有一致之处，那就是两者都面临着政府和合法宗教的排斥。而区别主要在于所处的社会制度不同。
需要注意的是，与宗教存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为“妖妄”。如今天被视为正统、合法的佛、道，两者之间争斗不断，即使是对立面的统治者，也往往将此方或彼方视作“妖妄”。道教、佛教演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多有不和谐，而一些内部出现的异端以及民间打着它们旗号的人，其言行与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现的一些“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，都多是与现实格格不入的宗教异端，以及打着宗教旗号的民间秘密团体。白莲 教形成后，比较正规意义上的开始出现，无论他们崇道还是奉佛，他们组织、经卷、信仰活动都与现实社会秩序不符。如果看到他们层面，就可以直呼为”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点，其一，是名目繁多分布广泛；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；其三，是活动突出，加上严厉禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由各自混合的白莲 教、弥勒 教和明 教等秘密宗派发动，这些秘密宗派倡导弥勒下生、明王出世，便于起义者用以号召群众推翻旧政权开辟新天地，因此成了起义者的武器。元末风起云涌农民战争推翻了蒙古帝国造就了一个崭新的大明帝国及一个来自下层新帝王。
朱元璋最初参与并支持这些秘密宗派，但建立大明后即采取峻法严刑处理。然而白莲 教活动并未停止，它贯穿整个 明代构成了最大的社会问题之一。
至于非传统因素可能更多一点。在茅子 元创始时期，“尝发誓言愿大地人普觉妙道，每以四字定名之”，而到了元末以后的 白莲 教，从整体上已不具备南宋茅子 元创始时期特点，与普度复创时信仰也大相径庭。如果谈论 明代 的 白 莱 门 就 历史传 统 而 言，它仅具其名而非具其实了。从绝大部分活动中，弥陀净土信仰色彩渐渐褪去几乎都信仰起弥勒救世观念，从案例可见，他们都打着 “ ” 旗号惑众说。这意味着它表现出的形态要复杂得多，一些支派仍被民众用反抗工具；一些支派则走向邪路导致产生问题；还有首领利用敛钱致富野心利用甚至沦落边寇窥觑中原成为民族败类。
虽然 明代 白 莱 门 组织因为环境压迫显松散，但它在理念方面毕竟有一个核心，就是宣扬弥勒 佛 出世，当主世界，对现存政权进行反对建立新政权。在传播方式上采取神秘方式，或聚众烧香，或写佛号传谶语撰“妖词”，或幻术引诱，如撒豆成兵剪纸人纸马战斗。此外，还有一种影响，最大的当推永乐十八年山东康赛儿的事迹。他藏 “ 妖书宝剑通晓诸术，以其施村里悉验民翕然从之”。
随着生产力水平提高社会财富积累更丰厚，同时封建阶级矛盾激化土地兼并日增重赋税剥削越重，上生活黑暗污吏横行地主奢靡淫逸广农破产流浪内外交困边患频发这样的危机背景下各种民间迷信滋生蔓延且常竖旗举事如万历年间王森得狐异香倡 “闻香客 主”，李国用另立因符咒召鬼两党仇恨至露光明结果四十二年再次捕系森死狱五岁毙狱至天启年徐鸿儒武邑弘志各发动武装揭竿皆遭残酷镇压：
因此，在这样的背景下，一些不安本分追求利益的人把敛钱作为摆脱困境甚至借以致富的手段遂不避风险，用医病巫术等手段消灾纳福延命来世利益（成仙成佛）幌子创立种种名目的学派，由于它们受到政府或轻重程度不同的压制，最终都不免归于学门。一类。
