当今人们所说的，主要是一个名词，不同的社会、时代，不同的宗教，社会制度不同的政权，都有各自不同的“异端”观。中国历史上的与当代有共性，在于两者都受到政府及合法宗教的排斥，最主要的区别在于所处的社会制度不同。
要注意的是，与宗教有不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为，比如在今天被视为正统、合法的佛、道，两者之间连绵不断的争斗固不待言，即使就各有偏好的统治者而言，也往往视此方或彼方为“妖妄”。在道教、佛教的演变过程中，它们与统治者和社会主流的关系，确实多有不和谐之处，尤其是在它们的早期。而且，由它们内部而出的一些异端教派，以及打着它们旗号的某些民间秘密教派，其言其行，确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展的总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现了种种“妖贼”、“吃菜事魔”等类，这些是与社会现实格格不入的人物，以及一些打着宗教旗号的小团体。白莲教形成后，无论他们是崇道还是奉佛，他们组织、经卷、活动都与现实社会秩序不相吻合。如果看到他们，就应该直呼为“”。
明清十分活跃，有三个比较显著特点，其一，是信仰多元化；其二，以弥勒救世观念为核心；其三，是活动突出，对政府禁止措施日趋严厉。
朱元璋起初参加了由民间发动的事变，对白莲等秘密宗 教颇为信奉，但很快意识到这些组织对现行秩序构成威胁，便以峻法严刑来处理。然而，这并没有阻止这些组织继续存在，它们贯穿整个明代，并成为最严重的问题之一。
明代白莲教学义方面，有一个信仰核心，就是宣扬弥勒佛出世，当主世界，从而号召反对现存政权。在传播方式上，则采取神秘手段，如撒豆成兵、剪纸人纸马等，以幻术吸引人群。
在朱元璋和朱棣统治半个多世纪内，一系列农民起义涉及面广泛，其中影响最大的是永乐十八年的康赛儿事件。在这种背景下，一方面生产力水平提高，而另一方面封建地主阶级生活奢侈淫逸，大量农民破产沦为了流民。这一切导致边防废弛，使得边患频发，同时也促成了各种反抗行为，如香会红巾军白莲教育门纷纷涌起。
随着时间推移，一些不安本分的人利用这些组织敛钱致富甚至借以实现野心，他们可能会使用医病巫术消灾纳福延命来吸引追随者，最终创立了一系列新的名称下的集体，这些集体虽然受到了压制，但依旧能维持下去，因为它提供了一种摆脱困境甚至致富的手段。
至于清朝时期，由于政治原因，更是如此，那时出现了更多关于"妖书"、“宝剑”的传说，并且由于官方政策导致许多问题被归咎于这类集体，因此大量案件被记录下来。
