当今人们所说的，主要是一个名词，不同的社会、时代，不同的宗教，社会制度不同的政权，都有各自不同的“”观。中国历史上的与当代有共性，在于两者都受到政府及合法宗教的排斥，最主要的区别在于所处的社会制度不同。
要注意的是，与宗教有不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为，比如在今天被视为正统、合法的佛、道，两者之间连绵不断的争斗固不待言，即使就各有偏好的统治者而言，也往往视此方或彼方为“妖妄”。在道教、佛教的演变过程中，它们与统治者和社会主流的关系，确实多有不和谐之处，尤其是在它们的早期。而且，由它们内部而出的一些异端教派，以及打着它们旗号的某些民间教派，其言其行，确实与我们现在所说的已经相差无几。
从中国发展的总体情况看，元末白莲教正式形成以前出现了种种“”、“妖贼”、“吃菜事魔”等类，这些都是与社会现实格格不入的人物，以及一些打着宗 教旗号的小圈子，他们的声音虽然微弱，但却能够引起足够大的震动。
明清十分活跃，有三个比较显著特点，其一，是各种秘密组织林立，每个地方几乎都有一支自己的秘密团体；其二，以弥勒佛（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，有着极高的情感投入和信仰忠诚度；其三，是这些秘密团体中的活动突出，如集会、传单等，都伴随着严重破坏秩序的情况发生，因此政府采取措施日趋严厉。
朱元璋起初由一介平民参加“”的发动，对白莲教、弥勒 教以及其他秘密组织颇为信奉，但很快意识到这些力量对现行秩序是巨大的威胁，所以建立明朝后即以峻法严刑治理。但这并没有解决问题，只是推迟了问题爆发时间。
明代中叶以后，一方面生产力水平提高了，而另一方面封建地主阶级生活腐朽堕落，同时农民阶级遭受更深层次剥削，这造成了一系列矛盾激化的问题，从而导致了各种民间邪说迅速蔓延，并逐渐成为反抗封建压迫的手段。在这样的背景下，一批带有一定政治色彩的人物利用这些邪说来进行反抗，他们通过宣扬弥勒救世或者其他神话故事来吸引群众支持，用以挑战现存秩序。
王森就是这样一个人，他得到了一个叫做“妖狐”的奇怪香气，然后创立了一种叫做闻香学的大型邪说，并声称自己是这个学派 的首领。他的事迹非常轰动，因为他能用符咒召鬼，而且他的信徒遍布全国，被捕时也曾得到皇帝亲自赦免。他还不是唯一这样的人物，在他之后，还出现了一大批类似的角色，他们利用这种方式来获取政治影响力甚至控制国家机器。
至于清朝，这个时候对这些问题采取更加坚决的手段。顺治年间，“”活动非常频繁，其中有些甚至带上了反清色彩，这让清朝政府不得不重新审视他们对这种问题应如何处理。康熙、雍正时期虽然也有过放松政策，但是乾隆以后又开始加强镇压。这说明，无论是哪个朝代，当面临如此复杂且具有潜在威胁的问题时，都必须找到适合当前形势下的解决方案，而不能简单地依靠过去经验去解决新产生的问题。
