在道教的悠久历史中，茅山上清派自晋代南岳夫人魏华存降传扬羲以来，已经流传了数百年。到了唐代，这一派的传人如王远知、潘师正、司马承祯多次被皇帝召见，离开了茅山，最终导致经法断续，不再能完整地传授下去。李含光则不同，他请求离京返回茅山祖居，与众不同的举措使得上清派重新焕发活力，并且继续繁荣。
李含光出生于广陵江都（今江苏扬州），他的二十一代祖父李弘曾任江夏太守，为避免王莽的乱世而迁居到晋陵（即广陵）。因此，李含光成为了广陵人。他家世尊儒学，对黄老之术也有所了解，与司马承祯结为方外交好。
唐高宗开耀二年（公元682年）生长于一个有着深厚文化底蕴的家庭里，十八岁时便对道教产生了浓厚兴趣，从此开始了他修炼之旅。在中宗神龙元年（公元705年），他以品行清优度，被封为道士，在东都洛阳龙兴观修炼达二十余载。
唐玄宗开元十七年（公元729年），李含光前往王屋山阳台观向司马承祯学习。在那里，他得到了司马承祯的一番赞誉：“您真是玉清境之客呵！”不久之后，司马承祯圆寂，但玄宗依然对他的才华印象深刻，便召请他至洛阳讨论修道事宜。当时谈话间玄宗感叹说：“我看你，就知道真人的魂灵还在。”对于金鼎的问题，也是这样回答：“道德是公正无私的；轻举手动，是不是就像天下有私？圣人存有训教；如果寻求长生，就要像风一样。”
随后玄宗命令让李含光住持阳台观，以继承和发展前人的遗志。这里，他不仅勤奋地研究经典，而且也致力于修身养性。然而，当他意识到茅山上的道教逐渐衰落，大部分真经秘籍散失或丢失时，他决定回归故土，将遗失的经文找回来，并重振这片土地上的道业。
在这一过程中，有一次由皇帝亲自送去诏书，请李含光入宫辅佐朝政。但是，由于身体原因，以及个人信念，他坚决辞绝并请求回到茅山。此后，一系列措施确保了一定的安宁环境，使得人们不能进入这些地方进行猎捕或采集，而那些食用腥味的人也不许踏足这些地方，这些规定都是为了保护当时正在努力恢复和发展上清派精神的人们，让他们能够专心致志地研读古籍和实践内功。这段时间里，上清派重新焕发出了新的活力，并且影响扩展到了整个江南地区。
