现在，人们常常用成语“扛鼎之作”来形容花大力气完成的影响大、意义深远的作品。那么“扛鼎”原指什么呢？扛鼎是中国古代举重运动，古人扛鼎，主要有两种方法，一种是单手举，一种是双手举。单手举，即用一只手抓住鼎的一足，把它举起来；双手举，即用双手抓住鼎的双耳，把鼎翻过来，使鼎足朝天，然后举过头顶即可。鼎，原是古代的炊器，多用青铜等金属铸成。有圆形，三足两耳的；也有长方形，四足的，最早用于烹煮牲畜，以供祭祀用。古代宫殿前均有摆设。其重量一般约一千余斤。扛鼎所用多为中小型鼎。战国时，秦国举鼎力士最多。西汉司马迁在《史记·秦本纪》中记载：“武王有力，好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官，王与孟说举鼎，绝膑。”秦国用封官奖励的办法招募了许多大力士，如著名的乌获当上了将军，任鄙被封为汉中郡太守，都是厚禄了。扛鼎运动在汉代较为流行，张衡在《西京赋》中描述百戏场面时也说：“程角抵之妙戏，乌获扛鼎，都卢寻幢。”可见，在东汉时期，扛鼎仍是一种重要的百戏表演项目。唐宋以后，随着石担、石锁等举重器械的产生和发展，扛鼎便渐渐退出了历史舞台。
