灯谜最早是由谜语发展而来的，是我国传统的娱乐形式之一，它运用艺术的手法和汉字的规律，着眼于字义词义变化，常用一个词句、一首诗来制成谜语，既能达到娱乐的目的，同时又能使人增长知识，为人们所喜闻乐见。春秋战国时代，宫廷和墨客中出现了“隐语”等文字游戏，这可以说是最早的灯谜。那时一些游说之士出于利害考虑，在劝说君王时往往不把本意说出，而借用别的语言来暗示，使之得到启发。这种“隐晦”的话语，当时叫做“廋(ｓ ｕ)词”(廋是隐藏之意)，也叫“隐语”。秦汉以后，这种风气更加盛行，《文心雕龙·谐隐》指出：“自魏代以来而君子嘲隐，化为谜语。”唐宋时期，制谜和猜谜的人多起来。至南宋时，每逢元宵佳节，文人墨客把谜语写在纱灯之上，供人们猜测助兴，至此可以说是名副其实的灯谜了。至明清时代，春节前后全国各地张灯悬谜，盛况空前。元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。灯谜活动，虽属艺文小道，然上自天文，下至地理，经史辞赋，包罗万象，非有一定文化素养，不易猜出。可以说，猜灯谜锻炼思维，启发性灵，是一种益智的娱乐活动。元宵佳节各地举行灯谜活动一直流传到现在。
