《道德经》第七章，帛书版和传世版只是个别字有差异，表达的中心思想没什么差别。第一句“
天长地久，天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。
”
“
天长地久
”，我们都知道，天地是很长久的。李白有这样一句诗：“今人不见古时月，今月曾经照古人。古人今人若流水，共看明月皆如此。
”古人和我们，都像流水一样逝去了，而天地仍然常在。
那天地为什么如此长久呢？《道德经》说，“
以其不自生也，故能长生。
”这里透露了两个重要信息，其一：自生者不得长生；其二，天地不自生。
自生，也就是“生长自己”的意思。比如我们从小到大，个子长高了，体重增加了， 这就叫“自生”。那为什么自生者不得长生呢？
在《道德经》第一章的时候我们讲过，只要是物，它就有形、有象。比如我们作画，不可能画一个没有形象的东西出来，落笔就是有形。万物也是一样的，有形才能得以成物。那作为物，能否无限制的生长呢？长到无限高，无限大？
不可能的，它必然有限，因为有限才能得以有形，有形才能得以以“有”的方式存在。至于说超脱了有形的存在，比如大象无形、大音希声、大方无隅，它们已经不再是“有”，而是入了本源的“无”的层面了。
所以《道德经》第一章让我们“有欲”以“观徼”，徼是边界的意思，观徼就是知道万物的边界，从而学会在各种界限前止步，知止才能不殆。
物既然不可能一直生长，那么如果一味“自生”的话，最终就会怎么样？“自灭”。突破了构建它自身的边界，就必然会崩溃、灭亡。
因此基于这个道理，古代的一些追求长生的人士，会提倡“不食”，也就是“辟谷”。他们认为不食才能不自生，不生长也不生毒，而保持一定的独立性，这样才能长生。
比如《淮南子》说：“
不食者不死而神。
”那不食到底能不能不死呢？这个问题大家可以在理论层面自己去思考，不过不要轻易尝试。
而庄子在《大宗师》篇中是这样说的：“
杀生者不死，生生者不生。
”杀生者，就是让生命死亡的那个东西，它是永远也不会死亡的。什么意思呢？就是说生命一直处于被“杀”的进程中，只要是生命，出生的同时也就迈向死亡。
“
生生者不生
”，不过造就生命的这个东西，它是不会死亡的，因为它不生：既不曾出生，也不曾生长。也就是说它是另一个层面的永恒存在，并且不自生，它就是道。
那要如何才能修成不死呢？庄子说“
无古今而后能入于不死不生。
”“不死不生”，即上文所讲的“杀生者与生生者
”，也就是永恒存在的道。无古今，就可以入道了，可以与道同处一个层面。
从字面意思理解，无古今也就是没有过去和现在的分别，也就意味着从古到今都没有变化。其实还是上面说的“不生”：既不曾出生（出生就有‘生之前’与‘生之后’之分），也不曾生长（生长必然有变化，有变化即有古今之别），而是一直“独立而不改”地存在着。
那怎么样才能做到“无古今”呢？见独，“
见独而后能无古今
”。独，首先是独立的意思。如果一个东西不能独立而存，那么也就谈不上永恒，因为它的存在是有前提的。
其次，是独一无二的意思。无二，即从不曾变化过；独一，即没有分别。见到了这个独立而又独一无二的东西，也就发现了天地万物没有分别的道理，进而可以与万物为一，与天地并生，这样才可以得长生。所以道家很多讲长生的经典，理论依据就在这里，《道德经》第七章。
天地不自生，这就和圣人“退其身”、“外其身”是一个道理。之前我们有说过，天地就是万物中最大的那一个，它给万物撑着顶，兜着底；最高的是天，最低的是地。那么同样，圣人也是百姓中最大的那一个，他给百姓撑着顶，兜着底；位置最高的是他，需要承担“国之垢”、“国之不祥”的也是他。
天地自生我们可能不太好理解，那就理解一下圣人自生吧！圣人，也就是百姓的领导者，国家的掌控者，他如果要生长自己的话，那百姓是不是就不好过了？有什么好东西他先用，有什么好事他先来，后宫佳丽三千，还与民争利做点垄断生意。那百姓要怎么活？所以他自身越是生长，人民就越是贫苦，而最终只能推翻他。这个时候他还想长生吗？恐怕连命都保不住了。
那要怎么做呢？《道德经》第六十六章给出了方法，“
是以圣人之欲上民也，必以其言下之；其欲先民也，必以其身后之。故居前而民弗害也；居上而民弗重也。天下乐推而弗厌也。
”
圣人，你可以处于人民之上，但必须要在言论上处下，也就是“不自矜”。《道德经》说“
自矜者不长
”，处处喜欢端个架子，表示自己与众不同，显示高人一等的地位，这样的人当不了长官。
你也可以处于人民之前，但必须要把自身放在人民之后。“
以百姓之心为心
”，以百姓的想法为先，以百姓的利益为重，而不与民争先、争利。只有这样，你在人民之上，人民才不会觉得你太重，而想掀翻你；你在人民之前，人民才不会觉得你是妨害，而想除掉你。天下的人都会乐于推举而不会厌弃你。
在这个时候，你也就有了万千百姓作为根基，有了万千百姓的保护和爱戴，你的个人利益又怎么会得不到满足，你的个人安危又怎么会得不到保障呢！这就是“
退其身而身先，外其身而身存
”的道理。“不以其无私與？故能成其私。
”正是因为圣人的无私，反而成全了他自己。
所以天地也好，圣人也好，都不自生，故而能长生。天地不会掠夺万物来成长自己，圣人也不会掠夺百姓来成长自己。而正是因为它们的无私，反而能让自己得以长久。
怎么个长久法呢？不是长生不老，而是“死而不亡”。没有谁能长生不老，永生不死，只要是生命，有出生就必然有消亡。但死只是肉体死去，不亡是精神仍然在运行。人死了，还在影响着别人，就是死而不亡。“
死而不亡者，寿也。
”这才是真正的长寿。
