在古代，神农氏创立了农业，斵木为耜揉木为耒，以教天下垦耕之道。《易大传》记载：“神农氏作斵木为耜揉木为耒，未耨之利，以敎天下。”而《周书》则提到：“神农时天雨粟，神农耕而种之，始作陶器冶炼斤斧，为以垦草莽，然后五谷兴。”
当尧时代洪水泛滥草木繁茂，但五谷无法生长。大禹遂随山刋木益烈焚烧山泽，使得九州土地适宜种植后稷则教授民众稼穑树艺五谷，从此农业兴盛，其次序如是。
垦耕乃农家首要事业，是开荒除荆棘的开始。春季称“燎荒”，夏季称“掩青”，秋季称“芟夷”。从古文来看，“畊”字代表犁地，而今用“耕”字代替，因为它来源于井田制的声音变化。汉代赵过作为搜粟都尉，大量开辟田地，即现代所说的开荒。在进行开荒工作中，每个季节都有其特定的任务和方法：春日燎荒以通土气、促草发；夏月掩青以养肥；秋末芟夷以收获。通过这些措施，可以有效提高农业生产效率，并使土地不断变得更加肥沃。
