在我国西南部的少数民族中，人们对“老”的尊崇程度达到了极致。"老"不仅仅代表了年龄的增长，更是权威和智慧的象征。在这里，“长老制”成为了维护社会秩序、处理事务和传承文化的重要机制。云南东部壮族地区的一种独特形式是设立专门的“老人厅”，这是寨里的议事所，年长者在那里讨论村寨的大事。
苗族中的“议榔”制度也主要由年长者主持，他们在不同的地区有不同的称呼，如台江、剑河一带叫做“娄方”，广西融水地方则称为“头老”，而贵州从江地方则被称作“榔头”。贵州榕江的地方性社会结构更是建立了一套完整的长老体系，其中包括寨老、活路头、牯脏头和鬼师，这些都是经验丰富且德高望重的年轻人。
侗族对于理旧（理旧）这一职位要求非常严格，理旧必须是一个深受尊敬且公正无私的人才能够担此重任。而年轻人的角色通常局限于学习与辅助，因为他们还未具备足够的能力来胜任这样的领导职位。在盘县刘官区马场乡彝、苗族地区，由于寨子的权限范围非常广泛，即使生活中的琐事也是由这些长者来决定，并享有一定的生杀予夺权力。
在解放前，一个小小的事实充分体现了这种制度之强大：任何人都不得违抗寨老的话语，这意味着其话语具有绝对法效力。为什么我国西南少数民族中会普遍存在各种形式的小组统治呢？原因之一，是这些区域历史悠久，其文化滋养着一种无法言说的心理暗示和现实存在——以往往作为尊敬对象的人为中心，以他们拥有法律效力的观念来维系整个社区秩序。这一传统不仅影响到家族，还扩展到氏族乃至民族层面上，在每个最基本单位中，“古代祖先”们就是我们的爷爷或公公，他们通过世袭获得了非凡的地位，而这背后是一种基于历史文化价值观念形成的心态认可：“能=古”。
因此，那些掌握整个氏族命运的人物——那些来自祖辈（即我们所说的"古代") 的习俗构成了自然法规最终意义上的基石，而不是简单地依靠个人能力。这一切共同创造出一种特殊的心理认同，让这个系统不断传递下去，就像中国文化最基础单位——家族、一家或者几个家族聚集起来成为一个较大的团体——氏族，再加上多个氏族组成的一个大团体——民族，每一步都有着明确而坚固的地位基础。
