北京的胡同有多少呢？据记载，在明代就有几千条，其中内城有900多条，外城300多条。清代发展到1800多条，时至1900多条。新中国成立初统计有2550多条。随着城市建设的发展和改革开放后的一些拆迁改造，现今北京市街巷名称达到约4000个之众。
胡同是元朝的产物，由蒙古人所创——据说“胡同”这个词在蒙古语中意味着水井。这是否意味着当时每一道胡同都有一处供军民饮用的微型水库？来自沙漠与草原的游牧民族对于水源极为重视。
过去，每座深宅大院里的人抬头不见低头见、摩肩接踵于水井边相聚，这成为了社交场所。在那里，与邻居聊天、寒暄温暖，为四合院带来了一定的交流机会，同时也保护了家庭隐私空间。
胡同与四合院完美融合，体现出元大都统治者在城市规划方面的智慧。胡同横平竖直，而四合院错落有致，这种布局可能是军事化管理结果，有助于分割并疏通街道，使得北京城成为由游牧民族安营扎寨的大军营。正如汪曾祺赞叹：“北京城像一块大豆腐，大街、小巷都按正南正北、正东正西排列。”
方位感强或许也是蒙古人的遗传，他们在无垠草原上生活时，要依赖日出日落辨别方向，以免迷路。而老北京人习惯走路，因为这里的小街小巷都是横平竖直，所以走路没有取巧之法，但即使如此，也有人选择走哪个角度更短，更长，无论如何，都是一样的步伐长度。但即便如此，人们还是会根据自己的喜好和需求选择走哪一条路径：大街上的步行干净整洁，但也有可能变得杂乱无章；而穿梭于狭窄的胡同中虽然鞋子容易磨损，却似乎更加安全，可以避开不想看到的人或事。
老北京的地名充满了生活气息，不象其他城市那样喜欢用宏大的名字命名，如“南京路”、“广州路”。而在这里，“扁担胡同”共计11条，“井儿胡 同”则达10余条。此外，还有柴棒、米市、油坊等各类商贩命名的地方，以及金丝银丝铜铁锡等金属相关命名的地方，让人感觉实在又真实可信。
