在北京，胡同的数量多到数不胜数。据历史记载，在明代，城内外共有几千条胡同，其中内城有900余条，外城300余条。清代，这一数字进一步增长至1800多条甚至1900多条。新中国成立后初期统计显示，有2550余条胡同。而随着改革开放和城市建设的不断发展，一些旧名被合并，而新的命名也出现了，更是增加了北京市街巷名称的总数达到了4000多个。
胡同这一建筑形式起源于元朝，是蒙古人对元大都街道命名的一种方式——据说“胡同”这个词源自蒙古语中的“水井”。可以想象，那时候每个胡同里都有一口深井，为居住在此的人们提供饮用水源。这对于来自沙漠与草原的游牧民族来说尤为重要，他们非常重视水资源。
这些深宅大院里的居民，不仅人抬头不见低头见，还经常在井边与邻居交流，这样做既能保持家庭隐私，又为邻里之间提供了社交机会。在这种环境下，胡同与四合院形成了一种完美的结合体，它们共同体现出元大都统治者在城市规划方面的智慧和军事化管理手段。
老北京的人们习惯于讲究方位，因为他们生活中无论走大街还是小巷，都必须遵循一定规则，没有捷径可走，即使如此，他们仍然能够根据自己的喜好选择行走路径。大街虽然干净，但可能会拥挤；而穿行于狭窄的小巷，可以避开一些不愿意遇到的情况，但鞋子容易磨损。
老北京的地名往往反映了当地人的生活习惯，比如“扁担胡同”、“井儿胡 同”，以及以日常用品命名的小道，如柴棒、米市、油坊等，每一个名字都是贴近实际生活的情景，使得这座城市显得更加生动和真实。
