1895年（清光绪廿一年）7月，钱穆出生于江苏省无锡县荡口镇七房桥钱氏家族。钱穆所出的大房，人丁最旺，五世同堂。但正是由于人丁兴旺，各家从祖上所分的住房和田地亦少，甚至到了钱穆伯父、父亲时，已无一尺之地，“沦为赤贫”。饶是如此，大家族却“书香未断”。他的曾祖父钱绣屏，是国学生；祖父钱鞠如，是邑庠生，有长于音韵之才，对《史记》尤有研究深厚；父亲钱承沛，是自幼聪慧过人的学子，被誉为“神童”，16岁就考入泮渊。
1900年，他被送入私塾读书，与大哥声一同塾。在那里，他展现出了聪明伶俐的特质和强记不忘的能力，使得塾师对他赞不绝口。当年的老师因病辞职后，为兄弟二人的学业考虑，大哥决定举家迁至荡口镇。荡口镇多有华姓聚居，这里也是著名数学家华蘅芳、华世芳兄弟的故乡。迁至荡口后，他在镇上延请了一位华姓名师为他们上课，不仅教授了《四书》、《五经》，还讲授了《史概节要》、《地球韵言》两本书。此后，由于老师病倒，无力坐塾，因此兄弟们不得不中止学习。
1904年，当十岁的他与兄长一起考入无锡荡口镇果育学校时，其实已经开始了新的教育旅程。这是一所乡间新式小学，以前是由乡贤华子才创办给自己的家族子弟使用。果育小学分高、中两级。他进入高级一年级，而他的兄长则进入初级一年级。在这里，他受到了许多良师益友的教诲和指点，同时也接触到了传统国学与新学之间的差异，为日后的从事学术研究打下了坚实基础。
随着时间推移，一系列重大事件发生在他的生命轨迹上，如1911年的武昌起义以及1912年春天离开老家的决定等。他先是在秦家水渠三兼小学任教，然后又转到原来的果育学校——现在改称鸿模学校担任教师。在这段时间里，他结识了许多影响深远的人物，如朱怀天，以及那些让他开阔视野并激发思想的人，如吕思勉先生。
1922年秋天，在施之勉先生推荐下，他前往厦门集美学校担任教职，这是他第一次在中学教学。在那里，他继续发展自己作为一个教育者的身份，并且利用闲暇时间进行写作，最终出版了第一部著作《论语文解》。此外，在此期间，也因为校长处理问题失当而辞去集美学校教职，再次回到家乡无锡，无锡三师任教国文课，那里的环境使得他能够更加专注于自己的学习和写作工作。
1930年代初期，当妻儿相继去世时，即便身处悲痛之中，但依然没有放弃对知识追求的一腔热情。他继续在苏州中学执教，并且发表了一系列文章，其中包括关于墨子的研究，以及对于康有为古籍批评中的错误分析。这其中的一篇文章引起了广泛关注，并使得其名声大噪。
随着抗战爆发，他随着北平沦陷南下的流徙民众而移动，最终定居成都。在那里，他接受顾颉刚先生邀请，在齐鲁大学国学研究所及武汉大学担任教授角色，此时他的作品包括《国史大纲》的完成，让人们对中国历史有一种全新的认识。而这些经历也使得他成为近代中国历史人物的一个重要标志性人物之一。
