在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵，是第一代天师，他本名张陵，祖籍是沛国丰邑（今江苏丰县），出生于东汉建武十年（公元34年）的吴地天目山。据说他降生时就充满了祥瑞之象。
少年时期的张道陵入太学，七岁读《道德经》，读了10多遍就了悟它的内涵，还通天文、地理、五经、河图、洛书，博学多闻。他26岁被任命为江州令，但因喜欢黄老清净养生之道，所以辞官退隐到洛阳的北邙山三年。
尽管朝廷不放过他，但他坚决不服从组织安排，而他的继任天师们也因此做出了一个令后世皇帝头疼的垂范——屡召不就，你下你的诏，我修我的道。他最终逃到了桐柏太平山，然后又来到了云锦山，在那里炼出了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，云锦山也改名为龙虎山。
当他进入巴蜀传道时，他与部分西南夷首领既斗争又团结，不仅改变了杀人祭祖的落后习俗，而且使众多被贬称为“鬼”的夷民，一跃成为道教的忠实信徒。当“户至数万”，张道陵设立了二十四个教区，并形成了早期教规和一套天神地祇体系。在鹤鸣山，他还创作了《符箓二十四篇》。
在顺帝年间，当瘟疫流行时，张道陵创立了五斗米教，也就是后人所称的道教，由其子孙世袭相传。这种宗教以老子为 道祖，以追求长生不老和成仙为最高境界。这一切都没有让崇拜他的老百姓失望。
符咒成为沟通鬼神的手段，是消灾祛病的手段。而箓通常指记录诸天官名号的法牒，是个人修身立业、升迁道职证书。从张道陵这一脉传承下来的天师派正是以符箓见长，因此世称符箓派。在《列仙传》里，还记载了张门林与众鬼交战的情况，最终成功降服众多妖魔救济苍生。
123岁高龄的时候，他感觉功成事毕，便选择离开，将秘密知识遗留给子孙，并嘱咐非家宗亲子孙不得继承。此后，与夫人雍氏一起登上云台峰，“白日升化”。
