在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵，是第一代天师，他本名张陵，祖籍是沛国丰邑（今江苏丰县），出生于东汉建武十年（公元34年）的吴地天目山。据说他降生时就充满了祥瑞之象。
少年时期的张道陵入太学，七岁读《道德经》，读了10多遍就了悟它的内涵，还通天文、地理、五经、河图、洛书，博学多闻。他26岁被任命为江州令，但因喜欢黄老清净养生之道，所以辞官退隐到洛阳的北邙山三年。
尽管朝廷不放过他，但张道陵坚决不服从组织安排。后来，他跑到了桐柏太平山，然后溯流信江进入贵溪的云锦山。在云锦山，他炼出了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，于是云锦山也改名为龙虎山。此时的张道陵已经年过60，但吃了自己炼的丹之后返老还童，如同30岁的人一般。他还广传以符水治病。
周游名山大川并非盲目的自助旅游，而是寻仙访道，调查民间信仰，收集天文、地理、图书、谶纬之秘等资料，为日后的创教打基础。当顺帝年间，他已年过90，却做出了令人不可思议的事情——进入巴蜀去开创他的道教王国。
在巴蜀传道期间，他与部分西南夷首领既斗争又团结，用盟誓改变了杀人祭祖的恶俗，使众多被贬称为“鬼”的夷民成为道教忠实信徒。东汉末年的顺帝年间，当瘟疫流行时，他创立了五斗米教，也就是后人所称的道教，由其子孙世袭相传，以老子为最高信仰，将符箓斋醮作为手段，以追求长生不老和成仙为最高境界。
事实上，没有让崇拜他的老百姓失望。他曾往阳山治妖，有毒龙兴风作浪，被一幅书符投入水中即逃去。这使得符文成为用以消灾祛病的手段。而箓通常指记录诸天官名号法牒，是个人修身立业证书，没有防病除疾作用。但从张 道陵这一脉传承下来的天师派正是以符箓见长，因此世称符箓派。
中国最早叙述神仙事迹著作《列仙传》里，还记载了他与众鬼交战的情形。在青城 山巅盘踞着八部鬼帅带领千万兵马攻击 张 天师，但他以丹笔抵御，最终成功降服众多妖魔救济苍生。当他活到了不可思议123岁高龄，就感觉功成而离世，与夫人雍氏一起登上云台峰，“白日升化”。
