中国历法之复杂，学者们虽尽心钻研，却难以一一解明。然而，有几点知识是明确的：在辛亥革命之前，大年初一被称为“元旦”，立春则称为“春节”; 随后，政府宣布废除农历，采用公历，并从1912年起将公历1月1日定为“元旦”，这导致大年初一失去了其名称; 为了照顾民众对年节的需求，1914年，一项法令颁布，将大年初一重新命名为“春节”。历史上，每年的第一天（岁首）如何计算，其变迁多次发生。如果以现代农历为准，那么夏代以正月初一作为岁首，而殷商、周代各有所不同；秦代又提前至十月初一；直到西汉时期。汉武帝推行《太初历》，恢复了夏代的正月初一岁首制，这种岁首制度一直沿用至今，但这个岁首仅用于日常生活，不是纪年的基础。
几乎所有古代文明最初都使用阴历来记录时间。由于月亮绕地球运行周期直观易懂，因此人们很自然地将一个完整的月亮周期设定为一个时间单位，即中国农历中的一个月。但是，由于12个这样的月份只有354天，比一年短11天，这导致阴历纪时不够精确，有时候还需要插入闰个月才能跟上太阳年的周期。
今天我们所说的24节气其实是由12个单数的“节气”和12个双数的中气组成，它把一个太阳年的时间平均分成24等份，所以它是一个纯粹的地动律法。在《太 初历》中，最重要的是确定了正 月作为每年的开始，并且规定没有中气的那几个月份会成为闰望。这两点在后来的各种纪年系统中得到了继承。
皇家纪时与阴曦之间存在差异
对于平凡百姓来说，他们并不关心国家级别的问题。而他们日常生活中的时间安排通常不会涉及严格意义上的纪念或庆祝事件。不过，对于国家来说，用一种统一度量衡来表示时间却是个巨大的问题。
在过去，大多数朝代都是通过帝王名字加上执政年度来标记日期，有时候也会用太岁或者干支纪年。在西汉末期之后，干支纪年的使用变得更加普遍。干支纪年代就是指根据天干地支配合起来来记录日期。一共有10个天干和12个地支，每当完成六十次循环，就形成了一个完整周期。
同样地，在农曆里，我们也有干支紀時，用於紀錄時間，這種紀時方式與陽曆相比顯得較為粗糙，並不是專門為國家時間而設置，但卻能夠讓人們進行簡單計算與預測未來的事情。此外，由於陰曆是一種非常直接且直觀的人类活动方法，它提供了一個可以依據朔望之日來調整農事活動的一個基準，而這些調整則主要依賴於對節氣和季節變化了解程度高低來決策。
因此，可以看出，无论是在哪种形式下，都离不开对黄道十二宫及其相关生肖动物进行分类讨论的情况。而这种关于生肖动物分类讨论的情况，是基于一种更深层次宇宙观念——即认为宇宙间一切事物都有着固定的位置与联系，与地球、五行元素以及其他自然现象紧密相连。这一点在中华文化中特别显著，如五行配色彩、方位配方向、季节配四时等等，以及十二地支配十二器官和十二动物等，也体现了这种宇宙观念。
尽管如此，从一定角度讲，可以说，“皇家”或公共领域里的官方计时体系与个人、私人领域里的私人计时体系之间存在着根本性的区别。在公共领域内，只要按照国王或君主指定的一个特定的日期进行庆祝活动，那么就意味着整个社会都会围绕这个中央标准调整自己的行为模式。而私人的计时方式，则更多地取决于个人偏好以及家庭习俗，因为这些偏好并不能简单被官方政策所控制。但无论如何，这种区分总会引发人们对过去与现在间关系理解方面的一系列思考问题。
