在道家思想中，三清是对玉清、上清和太清的统称，它们代表了最高尊神。在早期的道教信仰中，以老子为教主，而元始天尊被视为老子的师傅，占据了最高的地位。《太玄真—本际经》中提到：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。随着时间的推移，在唐宋时期，道教又将三清并列起来，其中玉清中的元始天尊也被称作元始天王；上清中的太上道君则被奉为灵宝天尊；而太上的老君则以“道德天尊”的名义被崇拜。
在这三位神明中，玉清的元始大致来自于青气，这种青气化生出了天宝君，也就是所谓的元始天尊，他居住在位于宇宙边缘的“玉清境”里，因此也被称作玉 清。而赤混中的玄黄之气化生出了灵宝君，又以灵宝 天尊相称，他居住于禹余之间的地方，被认为是“上 清境”。
最后，由男寂中的玄通之气化生出了神宝君，又以“道德 天尊”相呼唤，他居住于大赤之间的地方，被认为是“太 清境”，因此也叫做太 清。此外，这些三位神明不仅统治着众多星辰，还创造了整个宇宙万物。在《魏书•释老志》记载：“老子自有其生命，从未见过任何一处定居地。”而《隋书•经籍志》则说：“元始 天尊是在最开始出现之前就已经存在了，那时候他还没有具体形态，只是一股自然之力。”
总结来说，这些三位人物即便不是真正意义上的创世者，但他们在人们心目中具有至高无上的地位，他们掌控着所有的事物，是众多飞仙和其他神祇共同敬仰的人物。此外，他们还是许多传说故事和民间信仰的一部分，不仅影响了中国古代哲学思想，还深刻地塑造了后来的文化传统。
