在道家神仙信仰中，“三清”这个词汇代表了玉清、上清和太清，这三个概念共同构成了最高尊神的形象。早期的道教将老子奉为教主，并以元始天尊作为老子的师傅，位置最为显赫。《太玄真—本际经》记载：“无宗无上，而独能为万物之始，故名‘元始’。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称‘天尊’”。到了唐宋时期，道教开始将三清并列起来，将玉清中的元始天尊称作“元始天王”，而上清中的太上道君则被称作“灵宝天尊”，而太上的老君则是“道德天尊”。
在这三个概念中，每个都有其特定的来源和意义。玉清源于太无元始之青气，最终化生成为天宝君，又被称作元始天尊，他居住在名为“玉清境”的星辰之间。而来自赤混太无的玄黄之气，则化生出了灵宝君，也就是灵宝天尊，他居住在名为“上清境”的高位之上了。
至于最后的太 清，它由男寂玄通的元玄白之气所化生成的神宝君，被誉为“道德 天尊”，他居住在大赤色的世界，即我们所说的宇宙。他不仅统治着众多星辰，还创造了整个宇宙万物。在历史文献中，如《魏书•释老志》记载：“老子是由自然界产生的人类，他的一生就像是一场奇迹，没有固定的身份，只是在历任三皇五帝之前担任过他们的老师。而《隋书•经籍志》则说：“元始 天尊是在古代先于其他任何事物出现，是一种超乎寻常的事物，无论何时何地都是存在且永恒不变，所以被称作‘初来者’。”
