在当今社会，人们提及的“”观念，其实是一个复杂的概念，不同的时代、不同社会制度下的政权，都有各自不同的解释。中国历史上的与现代相比，有着共通之处，在于两者都遭到了政府和合法宗教的排斥，最主要的区别在于所处社会制度不同。
需要注意的是，与宗教存在着不解之缘。中国历史上的一些宗教或宗教异端，也会被统治者视为，比如今天被视为正统合法的佛道等，双方间不断争斗，这一点对于统治者来说，即便是偏好某一方，他们也往往把此方或彼方定性为“妖妄”。在道、佛信仰演变过程中，它们与统治者和社会主流关系多存冲突，尤其是在它们早期。而且，由它们内部产生的一些异端教派，以及打着它们旗号的一些民间秘密组织，其言行确实与我们现在所说的差距不大。
从总体看中国发展情况，元末白莲教正式形成前出现种种“妖贼”、“吃菜事魔”等类似现象，大多是与现实格格不入的宗教异端以及一些打着宗教名义的民间秘密团体。白莲教成立后，更接近于比较正规意义上的开始出现，无论崇道还是奉佛，都无论他们“安分守己”与否，他们的事业经卷、活动都与现实秩序不符。如果看到这些层面，就可以直接称作“”。
明清时期十分活跃，有三个显著特点：其一，林立众多；其二，以弥勒（白莲系统）和无生老母（明末以后的众多）为核心，信仰多元化；其三，“妖”的活动突出，而政府禁止措施日趋严厉。
元末农民起义由混合了白莲、弥勒和明朝秘密组织发动，这些组织宣扬弥勒下生、明王出世，便于起义者用以号召群众推翻旧政权开辟新天地，因此成了起义者的武器。元末风起云涌农民战争推翻了蒙古帝国造就了一个崭新的大明帝国和一个下层新帝王。
朱元璋最初参与了一次由平民发动并对白莲、弥勒及明朝秘密组织颇有信奉，但时间很短-lived。在建立大明之后，他深知这些非传统力量对秩序造成损害，如蚁穴溃堤一般，对此他采取峻法严刑进行管理。但这并不意味着问题消失了，它们贯穿整个明代，是这个时代最重大的社会问题之一。
至于非传统因素可能更多一些。从整体上说，一直到它成为一种政治工具，它始终保持传承性的特征，无论朝廷如何严厉，“正宗”白莲血脉总能延续下去。这就是为什么说虽然它逐渐远离原始形态，但仍然保留了一定的连续性。
而且，从绝大部分学派活动中，可以看出弥陀净土信仰色彩褪去几乎全靠依赖弥勒救世观念，从案例来看他们都宣称自己是为了实现弥勒降世而行动，并使用这种口号来煽动人心反抗旧政权。在这样的背景下，一些支系仍然被用作反抗手段；另一些则走向更邪恶的地步导致更多的问题；有些首领利用这作为敛钱致富或者实现野心的手段甚至影响到了上层阶级；还有几个支系在边境窥觑时充当奸细沦落成民族败类。
尽管因为环境压迫导致这些组织变得松散，但它在理念方面毕竟有一条坚固的情感核心，就是宣扬弥勒出世，当世界之主号召起来反对现存政权建立新政权。在传播方式上，他们采用神秘手段，或聚集烧香，或写字诀谶语，或撰写妖词，或幻术引诱人心如撒豆成兵剪纸战斗等方式进行传播，让人相信即使奇迹般的事情也能发生，比如病愈长寿或成为仙侠英雄人物。这一切都是为了吸引追随者并维持自己的影响力，使得许多普通百姓愿意跟随他们走，而不是逃避真相，这样的方法让很多人无法识破真伪，被彻底迷惑其中去了，不知道自己其实是在支持什么样的人才能够掌控国家的大门，将人民置身危险境地带领向死亡之路，那是一条没有回头路的小径，只要一步踏错就会坠入深渊中永远无法挽回错误所造成的心痛悲剧！
