三灾之所以称为灾难，乃是指遭遇三大自然劫难：首先是风暴的侵袭，接着是火焰的烧毁，再到水波的冲击。八难则指生于人世间所面临的八大困境：一者求得人道之困难，二者变女为男之艰辛，三者完善形体之挑战，四者得到中土安居之不易，五者遇上有道君主之凶兆，六者具备慈仁之本性所面临的考验，七者处在国泰民安的大好时期所需克服的障碍，以及与佛、法、僧三宝相遇亦非易事，这便是所谓的八难。此外，《云笈七签》卷三十五中的“杂修摄”还提出了另外一种八难，即保持道心不被玷污的一难，不随从明师而行二难，不依赖闲适生活状态以逃避现实问题三难，不放弃世俗责任感四難，不割断人际关系和恩情五難，不沉迷于物质享受和利益驱动六難，不控制自己的喜怒情绪七難，以及不断学习进步永无止境的心态八難。
