三灾之所以称为灾难，乃是指遭遇三大自然劫难：首先是风暴的侵袭，接着是火焰的烧毁，再到水波的冲击。八难则指生于人世间所面临的八大困境：一者求得人道之困难，二者变女为男之艰辛，三者获得完美形体之难度，四者在中土地区生存之挑战，五者得到有道君主庇护之不易，六者具备慈悲仁心之天赋稀缺，七者在国家太平时期生活安稳之不幸运分配，以及八者的与圣贤佛祖相遇见缘之一事。
《云笈七签》卷三十五中的“杂修摄”八难，则更深入地探讨了修行人的精神状态和实际行动中的挑战，其中第一難為保持清淨純真的道心；第二難則是在於尋找並定下明智的師父或導師；第三難涉及到選擇適合自己的靜坐地方避免干擾；第四難在於放下世俗事務與繁忙工作；第五難則是割斷情感纽带與親屬關係；第六難涉及對待物欲、利益等方面的心理控制，不被其左右；第七難則是克服喜怒哀樂等情緒波动，以達到內心平穩';最後的一項，即不断上進，是修行路上的終端目標。
