三灾之所以称为灾难，乃是指遭遇风、火、水这三大自然劫难。一者风灾摧毁万物，二者火灾焚烧一切，三者水灾泛滥无涯。八难则是人生中的八大艰辛。一是出生入世的困难，一是变性转变的痛苦，一是身体完善的追求，一是在中土寻得安宁的努力，一是在有道君子的庇护下生活的一般困境，一是在拥有慈仁之心的人身上的挑战，一是在国家太平盛世中居住的一种幸运不足所带来的挑战，以及在与佛法和道教圣贤相遇时的心灵觉悟。
《云笈七签》卷三十五“杂修摄”的八难，则更深层次地探讨了修行者的内心世界。一是一直保持清净纯真的道心不受外界干扰；二是不依赖于明智指引，不随波逐流；三是不依附于闲适生活，不沉迷于物质享受；四是不放弃现实世界中的责任和义务，不离群索居；五是不割断情感纽带，与家人朋友保持联系；六 不沉溺于尘世间的小利益和欲望，不被其所累；七 不去除掉喜怒哀乐这些正常的情绪反应，只要能自我调节即可；最后，是不断学习进步，不断超越自我。
