此篇述养生之要。先论顺其自然；后谈虽云养生，实则视生死为一。吾有涯于生命，而知无际限。在有涯随无涯，已足矣；已而知之，亦足矣。善行不求名位，恶行不逃刑罚。顺天自然法，可以保身、全生、养亲、尽年。
近者，即邻近之近也；缘者，即顺也；督者，即中也，如衣背缝间的裻衣所取义也。为善必有美名，为恶必有惨刑，使人忘却善恶两端。而在乎胶固吾心，以常存焉。
老子所言中的道，是抱持守中之中，不是指夹在善恶之间的中间，也非朱子所解。此乃《庄子·庖丁解牛》中的寓意，用以喻说养生的道理。
庖丁以文惠君梁惠王解牛故事为例，他的手触及何物，其肩依靠何物，用力而肩倾斜。他脚踏何地，其膝抵触何物的声音清脆如响起音节，每奏刀声大而振听，如同演奏乐器一般，不仅准确，而且和谐，与桑林舞蹈合拍，如同《左传》注释中的殷天子乐章与狸首节目相呼应。这正是“乐会时”的象征，也体现了诸侯与天子的和谐协调，就像射技中使用狸首作为节令一样。
文惠君赞叹曰：“嘻！音熙叹声，甚好。”庖丁答曰：“臣爱此砉术，将至于技艺极致。”初时解牛时，只见牛肉，无非牛肉；三年之后再看，那些都变成了未曾见过的东西；现在，我能神游于其中，不用眼睛观察，只凭心感悟就能分辨出每一部分的自然界秩序，这就是依据天理来解剖动物身体的智慧。
他通过不断磨砺刀刃，使得刀锋锐利如新发自硎石，并且每次割断或折断骨头，都不会损伤到刀具，因为他的技术已经达到了精湛的地步。他十九年的工作经验，让他学会了如何利用细微动作进行精准操作，就像游刃有余般地完成任务，而这又是为什么他的工具保持得如此完好无损的原因之一。
然而，在面对众多挑战时，他内心充满了恐惧和警惕，每一次动手，都感到有些害怕，但最终还是能够完成任务并藏匿自己的技能。他告诉文惠君：虽然我使用刀具非常熟练，但是每当我要开始工作的时候，我都会感到困难并产生戒备心理。但即使如此，我始终保持着敬畏的心态，因为我知道自己必须小心翼翼地处理这些问题，这样才能避免失败或受伤。我不是通过眼睛去观察，而是依赖我的直觉和经验来判断每一个细微动作，从而保证结果正确无误。如果有人问我是否应该这样做，我会回答说这是因为我的行为基于一种超越个人喜好和偏好的本能——这是一种来自于宇宙本质的人类共通语言，一种被称为“遁天”的力量，它指导我们按照某种预设定的规律进行行动，以达到最高效率。
