，自幼涉猎三教经书，以至刑法书算、医卜战阵、天文地理、吉凶死生之术，靡不留心详究。曾中进士，后谪戍岭南。遇仙人授道，著书立说，传道天下。百岁仙逝前留有《尸解颂》一首：“四大欲散，浮云已空，一灵妙有，法界通融”。清雍正年间封“大慈园通禅仙紫阳真人”，奉为南五祖之一。
张伯端曾为幕僚，因看破功名纵然烧毁案上文书，被发配岭南。在成都遇仙人授金丹药物火候之诀后潜心炼丹。他主张先修命、后修性，将道教炼形气作为修命，以禅宗“明心见性”释内丹，并反对形式上的出家离俗，而主张“大隐隐于市”。
著作有《悟真篇》、《金丹四百字》、《禅宗诗偈》三十二首，以及王叔邦辑的《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》，其中以《悟真篇》最重要，该书是最重要的炼丹理论及实践著作之一，与之前的道教经典《周易参同契》齐名。
在其身后形成了一个庞大的宗派称为“金丹南宗”，由于张伯端号“紫阳”，故南宗也称为“紫阳派”，与全真道并列金丹南北宗。他被尊为紫阳派鼻祖，其思想可大致划分为三个时期，大约可以以他的三本著作为界：1、《悟真篇》，2、《禅宗诗偈》（即《悟真篇后遗_），3、《玉清金笥青华秘文 金宝内炼丹诀_）。
