在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵，是第一代天师，他本名张陵，祖籍是沛国丰邑（今江苏丰县），出生于东汉建武十年（公元34年）的吴地天目山。据说他降生时就充满了祥瑞之象。
少年时期的张道陵入太学，七岁读《道德经》，读了10多遍就了悟它的内涵，还通天文、地理、五经、河图、洛书，博学多闻。他26岁被任命为江州令，但因喜欢黄老清净养生之道，所以辞官退隐到洛阳的北邙山三年。
尽管朝廷不放过他，但他坚决不服从组织安排，而他的继任天师们也因此做出了一个垂范——屡召不就，你下你的诏，我修我的道。他怕皇帝骚扰，就直接跑路走人，最终在云锦山炼成了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，于是云锦山改名为龙虎山。在嵩山，他得到了许多重要的书籍，为日后的创教打基础。
进入顺帝年间，张道陵选择远至巴蜀传道，这与他曾做过官有关系，因此了解当地民俗风情。期间，他改变了西南夷流传杀人祭祖的恶俗，并使众多被贬称为“鬼”的夷民成为道教信徒。当“户至数万”，张道陵设立二十四个教区和管理制度。
为了让崇拜他的老百姓失望，不幸发生的事实上没有发生。在《列仙传》中，还记载了张道陵与众鬼交战的情形，其中八部鬼帅带领千万兵马攻击他，但最终成功降服众多妖魔救济苍生。
123岁高龄的时候，他感觉功成 道著，便离开世间，与夫人雍氏一起登上云台峰，“白日升化”。随后，将秘箓等遗产传给长子，并嘱咐世世代代由一人继承衣钵，只有家宗亲子孙才能传承。这就是中国最早叙述神仙事迹的著作《列仙传》所描述的一段历史。
