在1800多年的历史长河中，从斩妖除魔到伴君如伴虎，历代天师纵横捭阖，呼风唤雨，在龙虎山缔造了一系列神秘的传奇。张道陵，是第一代天师，他本名张陵，祖先为汉开国功臣张良。据说他的降生就充满了祥瑞之象。少年时入太学，7岁读《道德经》，博学多闻。他喜欢黄老清净养生之道，不愿当官，就辞官退隐到洛阳的北邙山。
虽然他想清净，但朝廷似乎不想让他清净，他被征召做博士、太傅、冀县侯，但他都坚决不服从组织安排。而他也因此为后世皇帝头疼做了一个令后世皇帝头疼的垂范——屡召不就，你下你的诏，我修我的道。
为了怕皇帝继续骚扰，张道陵直接跑路走人，从淮河跑到了河南的桐柏太平山，然后溯流信江进入贵溪的云锦山。在云锦山，他炼起了“九天神丹”，三年后“丹成龙虎现”，于是云锦山也就改名为龙虎山。此时的张道陵已经年过60，但吃了自己炼的丹之后返老还童，变成好像30岁的年轻人。他还广传以符水给当地人治病。
周游名山大川并非盲目的自助旅游，而是寻仙访道，为日后的创教打基础。当顺帝年间，他已年过90，在大多数人看来，他早就到了该写回忆录的年纪，但这时他却做了一个令人不可思议的事情——进入巴蜀去开创他的道教王国。
在巴蜀传道期间，与部分西南夷首领既斗争又团结，通过与他们设坛盟誓，不仅改变了杀人祭祖的落后习俗，而且使众多被贬称为“鬼”的夷民，一跃成为道教的忠实信徒。当“户至数万”，张道陵又设立了二十四个教区，并任命祭酒等 道官来管理 道民，使得天师 道早期教规和一套天神地祇体系形成。
东汉末年的顺帝年间，当时黑暗瘟疫流行之际，张道陵创立五斗米教，也就是后人所称的大乘宗，由其子孙世袭相传，其最高信仰仍然是老子和追求长生不老和成仙。在鹤鸣山，还有二十四篇书籍自称“太上玄元”。
事实上，没有让崇拜他的老百姓失望。据说曾往阳山治妖，有毒龙在深水池中兴风作浪，用书符一幅投入水中，让妖龙逃去。此外还有记载与众鬼交战的情形，最著名的是《列仙传》里记载的事迹：八部鬼帅带领千万兵马攻击 张天师，被拒绝而死，只剩下鬼王求饶求命，最终成功降服众多妖魔救苍生。在123岁高龄的时候，将秘箓、斩邪二剑、玉册、玉印传授给长子，并嘱咐世代由一人继承衣钵，无非我家宗亲子孙不可传。随即登上云台峰，“白日升化”。
