养生思想是道教的精髓，体现了其追求长生成仙的终极目标。道教信仰的是“形神俱妙”的境界，即精神与物质完美结合，以超越世俗世界的束缚，甚至在天地毁灭的大劫中仍能保持生命之续。成仙意味着与宇宙大道合一，是对现实和信仰之间连接点的探索。
养生作为成仙理论体系中的重要组成部分，旨在实现形神永恒结合，即身体与灵魂不分离。这一点也是区分道教与其他宗教，如佛教的一个核心差异。在南朝时期，陶弘景就曾阐述了两者的根本区别，他认为仙家和释家的本质差异主要表现在对形神关系理解和追求上的不同。
陶弘景指出：“凡质象所结，不过形神。”这意味着人或物只有当身体（质）和灵魂（象）相合时才完整。当他们失去联系，就会变为灵魂独立存在或者成为鬼魂。而这种非离非合状态正是佛法所摄，而仙道则依赖于这种自由离合。这就是为什么修炼成为一个“铸炼”过程，用药石炼形，用精力莹神，用和气灌质，用善德解缠，让众法通达无障碍，可以随心所欲地乘云驾龙、尸解化质，或存或亡。
因此，从宗教理论角度来看，陶弘景阐述佛道两教不同之处非常重要，这也体现了仙学理论作为区分其他宗教的一面旗帜。从这一角度看，包含在仙学理论中的养生思想，就是展示道教特色的窗口。它反映了道人们对于生命热爱、渴望永生的情感，以及不断探索未知的精神态度。
总而言之，养生观念是基于对生命价值、人与自然关系以及精神内涵等问题深刻认识的一种态度，也是道教学术哲学主体之一，它承载着整个文化传统，并且被视为一种生活方式，使得人们能够更好地理解并践行自己的人生旅程。
