老子所著的《道德经》的核心思想是“道”，这在中国文化史上最初指我们走的路。随着时间的推移，“道”的含义逐渐扩大，成为自然与人事遵循的路径（规律），包括天道、人道等说法。老子的“道”不仅包含宇宙本原和万物存在的根据，也涵盖了自然界和人类社会应遵循的规律。自从老子赋予“道”以至高无上的地位，“道”就成为了中国文化中最重要的概念之一。
两千多年来，《 道德经》深刻影响了哲学家、政治家、军事家、文学家乃至普通百姓。一部《 道德经》，在中国历史上产生了重大而深远的影响。在先秦时期，继承者如杨朱、列子、庄子发展了老子的思想，从而形成了道家的学派。而战国中期，在齐国稷下学宫聚集了一大批学者，他们将老子与黄帝结合起来，实际上是在塑造黄帝形象。
《 道德经》是古代哲学家的取之不尽之思想源泉。在古代几乎没有哪个哲学家没有读过它，没有受到启迪。此外，它对文学艺术也产生了深远影响，如田园诗和山水诗，这些受到了老子的崇尚自然思想影响，并赞扬返归自然生活。
《 道德经》的论述，如关于音乐和绘画最高意境，以及对于有无相生的理解，对于建筑艺术也有着深刻影响，使人们感受到尽管置身于有限的人造环境，却有无限的情趣。这部作品还关系到养生方法，与许多生活态度有关，并成为静功养生指导原则及内丹学理论依据。
可以说，《 道德经》是一座丰碑，不仅如此，它也是人类文明宝库中的智慧明珠。近代以来，它被翻译成数十种文字，在世界各国流传，有许多外国哲学家、科学家对其思想表示兴趣并受益匪浅。海德格尔曾喜欢此书，而卡普拉认为其中有现代物理学相似的方面，汤川秀树则认为此书预见了未来人类文明状况，而爱因斯坦也喜爱此书。此外，还有人引用其言论评价当今领导人的言行，或灵活运用其管理理念。最后，此书的一些观点如生态智慧和反战立场，也得到了全球范围内有识之士的重视。
