道教始源於黄帝，发扬於老子，成教於张道陵天师，故以黄帝为始祖，老子为道祖，张陵为教祖。道教是一个崇拜诸多神明的多神教原生的宗教，它与中华本土文化紧密相连，对中华民族产生了深远影响。战国及秦汉诸儒皆崇黄帝老子之学称为道家或老学。唐宋以降悉宗道教学术思想信仰崇奉普及于中华民族。
黄帝，以雷神崛起后又成为中央天帝，其尊贵程度可见一斑。《淮南子·天文训》记载：“东方木也，其帝太嗥，其佐句芒……中央土也，其帝黄帝。”他曾居住在涿鹿，与炎帝族联合打败九黎族后定居中原，是中国民族的奠基人，被视作华夏民族的始祖。
老子的出生年代不详，但他是著名哲学家和思想家的代表人物。在先秦时期，他的思想被继承和发展，如尹子、杨朱、列子、庄子的作品等。在战国末期，将其与黄帝联系起来形成了“黄老之学”。西汉初期，这一学说被作为朝廷指导思想之一。
张陵（34—156），是道教创始人，也称张道陵。他因素志于古代圣贤之治而弃官隐居，最终创立了正一盟威之道，即今日所知的 道教。他尊重并传播《老子五千文》，并撰写《老子想尔注》阐释其意义，是中国历史上重要的人物之一。
