道教始源於黄帝，发扬於老子，成教於张道陵天师，故以黄帝为始祖，老子为道祖，张陵为教祖。道教是一个崇拜诸多神明的多神教原生的宗教，它与中华本土文化紧密相连，对中华民族产生了深远影响。战国及秦汉诸儒皆崇黄帝老子之学称之为道家或老学。
黄帝，以其智慧和勇气，被尊称为华夏民族的始祖。他曾居住在涿鹿，与炎帝族联合对抗九黎族，并最终胜利。后来，他与炎帝发生冲突，最终战胜而定居中原，为中华民族奠定基础。
据《史记》记载，黄帝有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓，这十四人共得到十二个姓：姬、酉、祁、己、滕、蒧（音「真」）、任、荀、僖、佶、儇衣。这十四人的后裔包括颛顼、高辛氏等，也就是中国历史上的许多先辈君王，如尧舜禹夏商周三代首领均认为自己是黄帝的后裔。
关于老子的出生年代，《史记》未载，只记孔子曾向他问礼。而《列仙传》载老子生于殷时，但具体日期则有不同的说法。在唐末杜光庭的《道德真经广圣义》中提到，他生于殷朝第二十二王武丁九年，而北宋贾善翔的《犹龙传》则指出这一年是在庚辰二月十五日卯时。
据西汉司马迁《史记》，老子的字聃或伯阳，是楚国苦县厉乡曲仁里人；但另一方面，又有人认为他的籍贯是陈国，因苦县本属陈国后来被楚国所灭，所以也可以归属于楚国。至于他是否真的存在，以及他的确切身份和地位，这些问题仍然存在争议。但无论如何，在先秦时期，无数思想家如尹子杨朱列庄都继承并发展了他的思想，从而形成了道家学派。
东汉明章两朝间，当时太守王阜作《老子圣母碑》，将老子视作“道”的化身。在桓帝延熹八年边韶作《铭文》，赞美 老 子 “ 道成仙化, 蝉蜕渡世”。此外，还有一些文献将他尊奉为“混元上德皇帝”。
张陵（34-156），即张道陵，是东汉沛郡丰邑(今江苏丰县)人，被尊称为第一代天师。他从小就读懂了《易经》的奥秘，并在幼年便展现出了非凡的智慧和理解力。当他二十六岁担任巴郡江州令时，他却因不满当时社会风气，而选择隐居北邙山，不久之后又加入到了淮入江西鄱阳的一次探险中。在那里，他炼制了一种名叫“九天神丹”的药物，并在三年内成功炼成了它。此后的生活历程使得他获得了大量知识，使得他能够创立自己的宗教学术——正一盟威之法，即今日所说的“太极”理论。此外，他还撰写了一部名叫“想尔注”的著作，该书详细阐述了他的宇宙观念和修行方法。
总结来说，古代华夏民族最杰出的领导者之一— 黄 帝 —通过智慧与勇气成就卓越，其精神被誉为中华民族精神的一部分。而另一个重要人物— 老 子 —以其深刻洞察生命哲理和自然界规律，为人类留下了一部渊博且富有启发性的著作— 《大德经》（又名： 《Laozi Jing 》）— 这部作品对于世界各大宗教中的哲学思考具有巨大的影响力。而 张 道 陵 则以其创立一种独特宗教学术系统以及修行方法，被尊奉成为中国古代宗教之一—— 天师 教 的开创者。
