他的祖先在三国时期的吴国有很高的地位，后来仕晋，官至太守。他本人出身士族，受过良好的儒家教育，但更感兴趣的是神仙导养之法。少年时就开始修炼丹术，并师从郑隐深造。
在西晋初年，他因预知江南将乱，便携带着师傅留下的秘籍逃到东山炼丹。在那里，他继续修习玄静，不仅写下了《抱朴子》这部重要著作，还在罗浮山上炼丹、研究药物学。他的医学著作《肘后备急方》收集了许多救急用的方子，是他临床实践和游历过程中的心得。
葛洪不仅是一位道教的先贤，也是一位医生的典范。他主张道士兼修医术，因为“病痛及己”，没有医术就无法自救。而且，他认为要想长生不老，就必须德行端正，与世俗之人相比，更应严格遵守道教戒律。他的思想融合了儒家和道家的精髓，对后世产生了深远影响。
虽然葛洪的一些著作失传，但仍然留下了一批珍贵文献，其中包括《金匮药方》、《肘后备急方》等。他一生所写之作宏富无匹，从古代神仙理论到医学知识，无所不包，是中国文化史上的一个重要人物。
