在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是外丹的副作用日益显露。太宗之后，服用外丹导致死亡的案例频发。这促使司马承祯和吴筠等人大力倡导内丹学说，并批判了外丹的弊端，从而开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠（字贞节），华州华阴人，以其通晓经史、尤其擅长文辞著称。他虽未能通过进士试，但因高洁不俗，不随流俗，与同道心人隐居南阳倚帝山，后入嵩山深造。唐玄宗时期，他离开嵩山游历金陵、茅山及天台山，与名士交往，并以诗歌闻名。
玄宗征召他至京师待诏翰林期间，吴筠与皇帝讨论道法，对《道德经》五千言有独特见解。他对神仙事也持谨慎态度，将修为归结于长年累月积功修德，而非短时间内能成就。此间，他多次上奏预测国家将面临大乱，最终被迫返回嵩山。
安禄山、史思明叛乱前夕，他再次向玄宗上奏请求回茅山，被准许后不久，大乱发生玄宗逃蜀。江淮一带盗贼横行，而吴筠则东游会稽，与李白等诗人往来，以诗相酬和。在荒乱岁月中，他们享受了一段相对宁静的生活。
唐代宗大历十三年（公元778年），吴筠在越中去世，其友好商议给予“宗玄先生”之谥号。他留下多部著作，如《玄纲论》、《神仙可学论》及其他书籍，现在还有他的文集传世。
作为内丹思想的代表人物，吴筠强调守静去躁，即精气神三者要以宁静为本。他认为情欲是躁动的根源，如果能够恬淡无为，不悲不乐，便能使元气畅和，这是通往仙界不可或缺的一步。而持久以恒才能制止起动的情欲，最终达到泰然忘情，为长生久视打下基础。此外，他还主张神仙可学，并阐述了几种成仙的情况，但强调不能一概而论所有情况。
