在唐代，中国道教发展至巅峰，外丹学说盛行，但其副作用已显现。太宗以后，服丹致死者频频发生。司马承祯、吴筠等人对此不满，将精力投向内丹学说，以批判外丹之弊，并开创了道教内炼养长生派的先河。一山天台修真玄宗殷勤问道吴筠。
吴筠字贞节，是华州华阴（今陕西）人，他自幼通经史尤善文辞，但未能考取进士。他性情高洁，不随流俗，从体玄先生成潘师正为道士习传上清经法，最终掌握奥义和法术。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山南游金陵访道于茅山后隐居其中。他还东游天台山，与诗人李白、孔巢父交往，以诗歌相酬和。在荒乱的岁月中，他与文人们一起生活过得较为平静。
唐代宗大历十三年，吴筠在越中去世，其邰冀元等商议谥号“宗玄先生”。他一生擅长文辞勤于著述，有《玄纲论》、《神仙可学论》等作品，以及《心目论》、《复淳化论》、《形神可固论》、《坐忘论》、《明真辨伪论》、《辅正除邪论》、《契真刋谬论》及《道释优劣論》的五卷。今有《宗元先生文集》（上、中、下三卷）传世。
二内丹仙道思想开创未来流派
吴筠在过程中，对道教理论有很多阐发，并有自己独特的实践经验。这就是他的内丹思想，也是神仙道教思想。首先，守静去躁。他认为人依靠精、气、神，只要守静去躁，就可以达到成仙。其次，他强调持久以恒，将起动的躁欲制止在萌芽状态，便能达到泰然忘情超然物外境界自然达长生久视。此外，他还提出了“恬淡无为”“不悲不乐”，使元气畅和，这是通往仙界重要步骤。而且他坚信神仙可学，不仅儒家忠孝慈爱，更庆及王侯福荐祖辈延及子孙，所以认为自身也可以通过学习成为仙人。这就涉及到几个成仙的情况：禀承天地间特异之气形成；通过学习功成；以及开始勤奋但后来荒废导致无成。因此不可将全部情况概括为一种方式。
