在唐代，中国道教已经达到了鼎盛时期，外丹学说被广泛追求，但同时也暴露出了严重的副作用。太宗之后，一些文人因服用外丹而死亡，这让人们开始对内丹学说产生了兴趣。吴筠和司马承祯等人大力推崇内丹修炼，批判了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。
吴筠本名贞节，是华州华阴（今陕西）的人，他从小就有着深厚的文化基础和文学才能。在年轻时，他便对道教产生了浓厚兴趣，并在嵩山学习道法。他最终成为了一位高明的道士，对《上清经》有着精通的掌握。
玄宗曾邀请吴筠入宫讨论天下之事，二人关系甚好。然而，当朝政日趋混乱时，吴筠预见到国家将会陷入更大的危机，因此多次向玄宗提出返回嵩山修行。但直到朝廷大乱、玄宗逃往蜀地后，他才得以回到茅山隐居。
在这段时间里，吴筠与诗人李白等交往密切，以诗歌为乐。他的一生著作丰富，其中包括《玄纲论》、《神仙可学论》等作品，现在还有他的文集流传至今。
吴筠提倡的是守静去躁、恬淡无为、不悲不乐，以及持久以恒的心态。这是他内丹思想中的核心理念，也是达到长生久视不可或缺的一步。他认为神仙之道并非难以企及，而是需要通过学习和实践来实现。
