在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，社会上许多文人写诗和著文来赞颂外丹，但随着太宗时期服用外丹而死的人数不断增加，司马承祯和吴筠对此现象表示了担忧。他们强烈倡导内丹学说，并批判了外丹的副作用，从而开启了道教内炼长生内丹派的先河。吴筠，以字贞节，是华州华阴（今陕西）人，他年轻时就展现出通晓经史的才能，更擅长于文学创作。尽管他参加进士考试未能成功，但他的高洁品行使他远离世俗。
十五岁时，吴筠开始涉足道教，在南阳的倚帝山隐居学习，与同好者共同研读《上清经法》直至掌握奥秘。他后来离开嵩山，前往金陵访道，并最终隐居茅山。在那里，他与名士们交往并留下了一系列诗歌作品，被称为“躁东南”。玄宗闻听他的名声，便派使者征召他入宫。
在大同殿中，玄宗与吴筠讨论道法，其中玄宗询问神仙之事，而吴筠则回应：“这是山野隐士所做的事，最重要的是通过修德积功获得，这不是陛下的所能办得到的事。”后来，他被任命为翰林待诏，每当朝会时，与官员一同列席，即便有时候言辞过激，也是表达忠心的一种方式，因此玄宗非常赏识他。
天宝年间，当李林甫、杨国忠执政期间政治日趋混乱时，吴筠预见到国家将面临巨大的变动，上奏要求返归嵩山，但多次被拒绝。于是玄宗命令在京城建造一个专门的道院，让吴筠负责传授真理。在安禄山、史思明叛乱前夕，再次请求回到茅山，此次得以实现。但不久之后，大乱发生，使得玄宗逃往蜀地，而江淮地区陷入盗贼侵扰之中。因此，吴筠又东游会稽，在天台剡中生活，一度与李白等诗人相聚交流，以诗相酬和。
唐代宗大历十三年（公元778年），在越中的生活中去世，其友人商议给予谥号“宗玄先生”。其生平著述主要包括《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他几篇文章，现在仍有三卷《宗元先生文集》的流传。此外，他还阐发了内丹思想，对未来流派产生深远影响。
首先，“守静去躁”是他的核心观点之一。他认为人类依赖精气神，只要能够保持宁静，就能够避免役气带来的损害。而役气主要来源于情欲，这些欲望如若无法控制，将导致身体虚弱乃至死亡。他主张恬淡无为，不悲不乐，以达到元气畅和，从而通向仙界的道路。
其次，“守静去欲”需要持久恒久，这样才能制止情欲从萌芽状态发展出来，最终达到泰然忘情超然物外的心境，从而自然取得长生久视。这也就是成仙不可或缺的一步棋子。
最后，“神仙可学”，对于这个问题众多古人孜孜不倦探寻但未果的问题提出自己的看法。他认为神仙之路比儒家墨家更高贵，因为它不仅仅关乎个人，更能够庆祝王侯福佑祖辈延及子孙，因此认为成仙确实可以通过学习实现，并且指出了几个自古以来成仙的情况：有的直接由天赋自然成为，有的人则需经过学习；还有些人的努力起初勤奋但后来荒废，最终无果。这三种情况都存在，所以不能简单概括所有情况。
