在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批判了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文辞通晓、性情高洁的人。他年轻时便有修道之志，与同道心人的一起隐居于南阳的倚帝山。后他进入嵩山学习，从体玄先生潘师正处学得上清经法。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山。在此期间，他东游天台山，与名士常饮酒作诗，有《躁东南》诗传世。玄宗闻其大名，便遣使征召他入朝。吴筠到长安后，在大同殿与玄宗会面，他们谈论着深奥的道理，颇为投机。
在京城，他与文武官员共坐议政，其言论虽有时过激，但表达出对国家忠诚的情感，因此玄宗非常器重他。当李林甫、杨国忠掌权，大乱纷起时，吴筠预见天下将乱，上奏要求返回嵩山。但未被允许，只好另建道院让他住持传道。在叛军逼近前夕，再次上奏请求回茅山，最终得到准许。
回到茅山不久，大乱发生，玄宗逃往蜀地，而江淮之间盗贼四起。这段混乱岁月中，不少文人参与他们活动，以诗歌相酬和。在越中去世后的谥号为“宗玄先生”，其著作如《玄纲论》、《神仙可学论》等流传至今。
二. 吴筠在修炼过程中，对内丹思想进行了阐发，并形成了一套独特的实践经验。这就是他的内丹思想，也是神仙成就的一种可能。他认为要达到静心，这需要人们守静去除欲望中的躁动。他引用《龟甲经》，解释“我命在我”意味着知晓元气，并指出人类由于役气多夭折，所以必须宁静以待，以免劳损生气。而情欲是躁动的根源，如果能恬淡无为，不悲不乐，那么元气才能畅通，这样就可以通向仙界。此外，他还强调神仙可学，即使自古以来人们对于这个问题怀疑，他认为通过学习和实践，可以达到成仙。他列举了成仙的情况，如自然禀赋、通过努力学习，以及勤奋但最终无成三种情况，都不能概括全部情况，因此不可一概而论。
