在唐代，随着外丹学说的盛行，社会上文人纷纷写诗颂扬外丹，但它的潜在副作用日渐显露。司马承祯、吴筠等人深感忧虑，便积极推崇内丹学说，以批判外丹之弊，并开创了道教炼养长生内丹派的先河。
吴筠，字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他自幼通经史尤其擅长文辞，未能及进士。但他性情高洁，不随流俗。十五岁时，他便有志于道教，与同道者一起隐居南阳的倚帝山。后来，他入嵩山学习，从体玄先生潘师正处习得上清经法。
唐玄宗开元年间（公元713-741年），吴筠离开嵩山，在金陵访道，然后隐居茅山。在天台山登临沧海，与剡地越中名士共同诗酒交往，其诗歌名为“躁东南”，传至京师。玄宗闻其大名，即遣使征召吴筠。到达长安后，他在大同殿与玄宗面谈，对《道德经》五千言表示不屑，但对神仙事宜则认为非朝廷所能办到。
在京城，每当朝会时，他与文武官员并列，就座讨论国家事务，有时言辞激昂以表忠心，被玄宗器重。当李林甫、杨国忠辅政，大乱频发时，吴筠预见天下将乱，上奏要求返归嵩山，却多次未被批准，最终允许他另建岳观内道院住持传道。
安禄山、史思明叛乱前夕，吴筠再次向玄宗求去茅山，这次获得同意。不久后，大乱发生，玄宗逃蜀，而江淮盗贼四起。在这混乱年代里，他东游会稽，与李白等人相互酬和生活较为平静。他的一生著述丰富，有《玄纲论》、《神仙可学论》等作品，现在有《宗元先生文集》三卷流传下来。
他的内丹思想强调“守静去躁”，认为通过恬淡无为、不悲不乐，可以使元气畅和达到仙界境界。此外，他还主张神仙是可以学习到的，并指出成仙的情况多样，不可一概而论。他对待修炼持久恒心，将起动欲望制止于萌芽状态，以期达到泰然忘情之境，从而实现长生久视。
