在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服用外丹导致的严重副作用。司马承祯和吴筠等人针对这一问题，提倡内丹修炼，并批评了外丹的弊端，从而开创了道教内丹派。吴筠（字贞节），华州华阴（今陕西）人，是一位文辞通晓、性情高洁的人。他年轻时便有修道的志向，与同道者一起隐居于南阳的倚帝山。后他进入嵩山学习，从体玄先生潘师正处学得上清经法。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山。在此期间，他东游天台山，与名士常饮酒作诗，有《躁东南》诗传世。玄宗闻其大名，便遣使征召他入朝。在京城，他与文武官员共同议事，对朝政有所见解，但他的言论往往过激，因此被视为忠心耿耿。
天宝年间，由于李林甫、杨国忠掌权，大乱纷起，吴筠预言将会出现大乱，并多次请求返归嵩山，但未被允许，最终在岳观内另建道院，让他住持传道。当安禄山、史思明叛乱前夕，他再次请求回到茅山，而当玄宗逃至蜀地时，他又前往会稽，以诗歌生活。
唐代宗大历十三年，吴筠在越中逝世，被谥号“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，以及多篇论文，如《心目论》、《复淳化论》等，现在还有三卷《宗元先生文集》的流传。
在其思想中，对内丹仙道有独特阐述，其核心是“守静去躁”，认为人的精气神要宁静，不要让情欲扰乱心灵。他提出“恬淡无为”、“不悲不乐”，以达到元气畅和，这是通往仙界的重要步骤。此外，他还强调神仙可学，不仅仅是一种自然赋予，也可以通过学习成就。他总结了自古成仙的情况，即由自然赋予，或通过勤奋学习，或因荒废而未能成就。这表明成仙不是单一途径，可以根据个人的情况选择适合自己的道路。
