在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，社会上许多文人写诗和著文来赞颂外丹，但随着太宗时期服用外丹而死的人数不断增加，司马承祯、吴筠等人对此表示了批评。他们倡导内丹学说，并开创了道教炼养长生内丹派。吴筠，以字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他年轻时就有修道之志，与同好者隐居于南阳的倚帝山。后来，他进入嵩山学习道法，从体玄先生潘师正处学得上清经法。在唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山前往金陵，在茅山隐居并修行。
唐玄宗闻听他的名声后，即遣使征召他。吴筠到达长安后，在大同殿拜见了玄宗，他们讨论了许多哲学问题，其中包括神仙之事。吴筠认为成为神仙不是一件容易的事情，而是需要通过长年的修德积功才能实现。这段时间里，他与朝廷官员一起参加朝会，对国家事务也有所发言。
然而，当李林甫和杨国忠掌权时，朝政日益混乱，吴筠预感到天下将要发生大变故，因此多次向玄宗提出返回嵩山的请求，最终得到允许。在中原大乱前夕，吴筠又回到茅山，不久之后，大乱发生，并且江淮地区也出现了盗贼的活动。当时，有很多文人参与到他们的生活中，与诗人如李白、孔巢父相交。
最终，在唐代宗大历十三年（公元778年），在越中逝世，被赐谥号为“宗玄先生”。他留下的主要著作有《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他几篇文章，现在还有他的《文集》流传下来。
在内丹仙道思想方面，吴筠提出了守静去躁这一重要观点。他认为人们应该控制自己的情欲，因为过度的情欲会导致身心疲惫，最终导致死亡。而恬淡无为，不悲不乐，这样才能保持元气畅通，使得修炼者能够达到泰然忘情、超然物外境界，从而达到长生久视。
同时，他还强调神仙之路是可以学习和实践的。他指出自古以来成仙的人们的情况各异，有的是自然成仙，没有经过学习；有的则必须通过努力才能够成仙；有的则开始勤奋但最后荒废，不成功。此三种情况都存在，所以不能一概而论所有人的道路都是相同的。
