在唐代，中国道教达到了外丹学说的顶峰，而社会上不少文人都写诗著文来赞颂外丹。然而，随着太宗时期出现了一系列服丹而死的案例，人们开始意识到外丹的副作用。面对这一现实，司马承祯和吴筠等人大力倡导内丹学说，并批驳了外丹之弊，从而开创了道教炼养长生内丹派。
吴筠，即字贞节，是华州华阴（今陕西）人。他自幼通经史，有着高洁的性情，不随流俗。在15岁时，他就有志于道教，与同爱好者一起隐居南阳的倚帝山后，又入嵩山学习，从体玄先生成为潘师正门下的道士。
唐玄宗开元年间，吴筠离开嵩山，在金陵访道并隐居茅山，再东游天台山。在剡地与越中名士常作诗酒之会，他所著诗歌名为《躁东南》，后传至京师。玄宗闻其大名，便遣使征召他。当他到达长安后，在大同殿拜见玄宗，他们论道说法甚投机。玄宗便令他待诏翰林。
当问及神仙事宜时，吴筠回应：“这是山野隐士所做的事，全凭修德积功得来，这不是陛下能办到的。”在京城，每次朝会，他总是与文武官员一同列位，就座，对朝臣启奏或陈述，只不过是表达忠心罢了，因此玄宗非常器重他。
天宝年间，由于李林甫、杨国忠辅政，大乱纷起，吴筠预言将有大乱，上奏坚请返归嵩山，但未被批准。最后，被允许另建岳观内道院，让他住持传道。此前夕，因安禄山、史思明叛乱前夕，他再次向玄宗上奏请求返回茅山，最终得到同意。在乱世中，他东游会稽，与李白、孔巢父往来，以诗相酬和过日子直至去世。
他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》以及其他几卷，此外还有多篇文章，如《心目论》、《复淳化论》等。他的一生擅长文辞勤于著述，现在有三卷《宗元先生文集》流传至今。这就是他的内丹思想，也是神仙道教思想的一个重要部分。
