在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是越发显著的副作用。太宗后期，一系列服丹致死的事件频发。这促使司马承祯和吴筠等人大力推崇内丹学说，以此来批判外丹的危害，并开创了道教炼养长生内丹派。嵩山天台是他们修真学习的地方，玄宗曾亲自询问吴筠关于道法的问题。吴筠以《道德经》五千言为精要，不可多言，他也提醒玄宗神仙之事并非君所能办到。
唐玄宗时期，吴筠离开嵩山南游金陵，在茅山隐居修道。他不仅擅长文辞，还与李白、孔巢父等诗人交往，以诗相酬和。在乱世中，他生活得较为平静，最终在唐代宗大历十三年去世，被谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，其思想对后来的流派产生了深远影响。
吴筠认为守静去躁是达到内丹境界的关键。他强调恬淡无为，不悲不乐，这样才能使元气畅和，从而通往仙界。此外，他还提出持久以恒，即制止起动的躁欲，使之萌芽状态长存，便能达到泰然忘情、超然物外境界，从而自然达成长生久视。
他还主张神仙可学，与儒、墨相比更高贵，因为它能够庆及王侯、福荐祖辈、延及子孙。而成仙的情况有三种：自然禀承天地特异之气形成；通过学习功成；以及勤奋但荒废未果。这三种情况都存在，因此不能用一种方式概括全部。
