在唐代，中国道教达到了巅峰，外丹学说盛行，但随之而来的是服丹致死的悲剧。面对这一现实，道家思想的代表人物吴筠与司马承祯共同倡导内丹学说，以批判外丹的弊端并开创了道教炼养长生内丹派。吴筠出身华州华阴人，从年轻时就展现出通经史、尤其擅长文辞的才华。他曾参加进士试，但未被录取，这让他更加坚定了修道之志。
唐玄宗时期，吴筠离开嵩山南游金陵，并隐居于茅山。在那里，他深入研究上清经法，最终掌握了奥义和法术。当玄宗闻知他的名声后，便遣使征召他到京师。吴筠在大同殿拜见玄宗，与之论道讨论，双方关系甚为亲密。
天宝年间，当朝廷政局日益混乱时，吴筠预测将发生大乱，并多次向玄宗上奏要求返回嵩山，但都未被批准。最终，在安禄山、史思明叛乱前夕，他再次请求允许回归茅山，而玄宗同意了。在中原大乱期间，吴筠东游会稽，与诗人李白等往来，以诗歌相酬和。
唐代宗大历十三年，即公元778年，吴筠在越中去世，被谥号为“宗玄先生”。他的主要著作包括《玄纲论》、《神仙可学论》等，以及其他几卷著作，如今有《宗元先生文集》传世。此外，他还阐述了一系列内丹仙道思想，其中包含守静去躁、恬淡无为以及持久以恒等要点。他认为神仙之道是高于儒墨的，可以通过学习和修炼实现，为王侯庆福，为祖辈福荐，为子孙延寿。这一思想奠定了未来流派发展基础。
