在中国道教史上，独以医学著称于世的道士，唯有孙思邈，并被后世尊奉为“药王”。道教宫观里有“药王殿”，而遍及民间的有“药王庙”。孙思邈首先是位医学家，因医理通达、医技高明，而被朝廷敕为命官；其次是具神秘色彩的“真人”，他德医高尚，重视养生，济世活人，活了一百多岁，被后世称为“神仙”。
孙思邈自幼遭受风冷，缺吃少穿，身瘦力弱，为寻医看病，不断化尽了家的收入和田产。然而，他聪明过人，每日能诵读千余字，因此深受老师器重。他十七、八岁时，就积累了不少学问，对《老》、《庄》及百家之说也有所涉猎，还喜欢佛教经典。
唐朝时期，大将军扬坚辅政下诏征召孙思邈为国子博士，但孙思邈托疾不就任。他曾对人说：“过此五十年，当有圣人出现，我才出来帮助他来济世活人。”随后，他隐居秦岭太白山中继续研究道教经典和古代医疗方剂。
在太白山中，他博览众家医书，并结合自身实践经验撰写了《备急千金要方》，共三十九卷，其内容包括诊疗、针灸、导引等相当全面。提出了“人命至重”的道家医疗观点，并且提出复方一方可治多病或多方可治一病的方法。这部书籍记载了具体治疗脚气病的方法，比欧洲人的早一个千年。
唐高宗永徽四年（公元653年），全国瘟疫流行，一些僧侣和道士借机骗取患者钱财，这个时候孙思邈得知这个消息后，便隐居耀县城东五台山，在那里除了炼养气功还精心炼丹制药，以备将来为民治病。
显庆二年（公元657年），唐高宗下令检校中书令许敬宗等名医撰写《唐新本草》，第二年的显庆三年（公元658年），孙思邈被召至长安参与编写工作。在这段时间内，他不仅对陶弘景《本草》的订正，还增补了自己曾实践有效的药草。显庆四年的四月，《唐新本草》撰写完成，是世界上首部国家药典。
由于他的贡献，孟昶亲自召见并授予谏议大夫职。但孙思邈拒绝接受官职，只愿到殿中省尚药局工作。在这里，他指导御医诊病用药，并因时间充裕精研医学和道教典籍。他的学生包括宋令文、孟诜等，以及一些当朝名士，他们常常到他的住处研讨学问和医技。
最后，在开耀元年的冬天，无疾而终，当时年龄已达一百四十一岁。此前他遗嘱要求薄葬，不藏明器，不奠牲牢，但停尸月余颜貌如生，被人们认为可能成仙解脱。不过，最终他留下的传世著作达七十七种，加上节本总八十六种，其中最著名的是《千金要方》、《千金翼方》，被后世奉为医学圣典。
